《威尼斯商人》包含兩個平行的情節。主要情節是威尼斯商人安東尼奧和猶太高利貸者夏洛克之間關於切壹磅肉的訴訟的沖突。次要情節是鮑西婭的故事，她是壹位富有的女士，根據她父親的命令選擇了壹位親戚。此外，還穿插了夏洛克的女兒傑西卡帶著錢和羅蘭佐私奔的故事。
通過這些相互關聯的情節沖突，莎士比亞展示了文藝復興時期兩種生命觀之間的鬥爭。他肯定和贊揚了安東尼奧、鮑西婭等人以友誼和愛情為中心的人文主義生活理想，否定和譴責了夏洛克唯利是圖的生活態度。最後，他以夏洛克的失敗和三對戀人婚姻的幸福結局來贊美人文主義生活理想的勝利。
安東尼奧是威尼斯的大商人，達嘉。“他有壹艘商船去的黎波裏，另壹艘去西印度群島...除了在海外國家做生意之外，他在墨西哥還有第三艘船，在英國還有第四艘船。他慷慨地幫助有需要的人，並把財富視為幸福生活的手段。他非常重視友誼，為了他朋友的幸福，正如他真誠地向他的朋友巴薩尼奧表達的那樣:
只要妳的計劃像妳壹貫所做的那樣光明正大，那麽我的錢包就可以隨意使用，我也可以受妳的驅使；我願意用我所有的力量來幫助妳實現目標。
相反，夏洛克是壹個貪婪而惡毒的高利貸者，他把積累財富本身視為人生的目的。安東尼奧瞧不起夏洛克，而夏洛克更恨安東尼奧。在第1幕第三場，夏洛克有壹段敘述非常清楚地表明了他為什麽討厭安東尼奧:
我恨他，因為他是壹個基督徒，但特別是因為他是壹個傻瓜，借錢不取利息，這降低了我們在威尼斯的放貸業務的利息。如果有壹天我抓到他，我壹定要報復他。
正好，巴薩尼奧要去貝爾蒙特向鮑西婭求婚，並向安東尼奧尋求幫助。當安東尼奧自己因為壹時缺錢而無法幫助朋友時，夏洛克趁機報復，提出了苛刻的貸款條件:如果到期不還錢，他就割下安東尼奧身上壹磅肉。很快，債務到期了，安東尼奧因貨船失事而無法償還。夏洛克根據威尼斯的法律向公爵提出申訴，堅持要求安東尼奧履行條件，公爵的調解無濟於事。這時巴塞尼奧的求婚成功了，聰明機智的鮑西婭得知了這個故事，並有了壹個巧妙的計劃。他偽裝成壹名法官，來到威尼斯法庭營救他。她向夏洛克建議:切肉帶不出壹滴血，也不能多切或少切。結果，夏洛克敗訴了。他沒有報仇，反而失去了財產。
通過“壹磅肉”的故事，莎士比亞主要展示了安東尼奧和夏洛克兩種對立的財富觀。由於都是資產階級，安東尼奧很慷慨，而夏洛克則貪財。他們的矛盾客觀上反映了當時新興商業資本與舊高利貸資本之間的矛盾。前者有利於生產的發展，後者則起著阻礙生產發展的作用。
劇本肯定前者，批判後者。從而在歷史上發揮了進步的作用。然而，莎士比亞是文藝復興時期的資產階級作家，他不可能有意識地意識到這壹點。他只是從人道主義的角度贊揚了安東尼奧“交換所需物品且從不支付利息”的做法，並對他幫助朋友獲得幸福婚姻和幸福生活，甚至簽署危及生命的合同的行為表示熱烈贊揚，同時無情地揭露了夏洛克的貪婪、殘忍和極端自私，僅此而已。
與“壹磅肉”的故事交織在壹起的，還有鮑西婭的三個盒子選擇親戚的故事。通過這個故事，莎士比亞主要是想說明真正的愛情是不能用財富來衡量的。在臨終前，鮑西婭的父親為她決定了壹條選擇婚姻的道路:誰能從三箱金銀鉛中選擇壹箱藏起她的肖像，誰就能與她相配並結婚。
鮑西婭是壹個聰明的女孩，有新的想法，她顯然不滿意這樣壹種根據父母的命令選擇婚姻的方法。她說:“哦，什麽選擇！我既不能選擇我喜歡的人，也不能拒絕我討厭的人；活著的女兒的思想被死去的父親的意誌所束縛。”然而，由於她生活在資本主義關系剛剛萌芽的封建社會，又出身名門望族，受到階級的限制，所以她不得不遵從死去的父親的遺願。然而，選擇的結果表明，摩洛哥王子希望得到“每個人都想要的東西”，或者阿拉貢王子希望得到“他應得的東西”。他們都只看重外表，並各自選擇了金盒和銀盒，遭受了失敗的命運。
只有巴薩尼奧為了愛情本身的價值，“準備犧牲他的壹切”，決定選擇鉛盒，贏得了愛情的勝利。莎士比亞在這裏所宣揚的顯然是愛與自由的人文主義理想。
“壹磅肉”和“三盒親戚”是在波西亞參加法庭會議時組合在壹起的。由於鮑西婭的聰明和機智，他打敗了夏洛克，使安東尼奧擺脫了困境。但喜劇並沒有就此結束。在法庭上經歷了高潮之後，莎士比亞寫下了充滿音樂、月光和愛情的第五幕。在充滿明亮月光和輕柔音樂的貝爾蒙特，巴薩尼奧和鮑西婭、葛萊西安諾和尼莉莎、洛倫佐和傑西卡都得到了圓滿的結局。
從上面的簡單分析中我們可以看出，在莎士比亞的喜劇中，《威尼斯商人》基本上是壹部抒情喜劇，盡管它充滿了社會諷刺。它包含了對封建主義和資本主義某些消極現象的揭露和批判，主要的是肯定和贊揚人文主義的生活理想和具有人文主義思想的新壹代。
整部劇以巴薩尼奧前往貝爾蒙特向鮑西婭求婚開始，以三對情侶相聚結束。愛情和友誼構成了這部喜劇的思想基礎。肯定了安東尼奧的慷慨和鮑西婭的多情機智，歌頌了他們無私的友誼、忠貞的愛情、幸福的生活等人文思想，並將其與夏洛克所代表的自私、冷酷、純潔的金錢關系進行了比較。這是整部劇的中心思想。
《威尼斯商人》成功塑造了壹個典型的高利貸者夏洛克形象，形象生動而復雜。通過他自私惡毒的行為，揭露和批判了金錢對人的腐朽作用。夏洛克與哈姆雷特和福斯塔夫被評論家認為是莎士比亞戲劇中最復雜的三個典型人物。馬克思、恩格斯和列寧在著作中多次引用這壹形象。他的性格很復雜。
首先，他是資本原始積累時代的高利貸者。他的哲學是:“只要不是偷竊，知道如何使用算盤總是好的。”他追求的是“像母羊生小羊壹樣迅速產生興趣”。安東尼奧討厭安東尼奧，因為他借錢不取利息，這影響了他借錢的收入。當安東尼奧不能償還貸款時，夏洛克必須從安東尼奧身上割下壹磅肉。公爵的建議和格拉西亞諾的憤怒都無法動搖夏洛克的決心:“我必須履行合同。”他會想殺了安東尼奧，然後很快。因為在他看來，“只要威尼斯沒有他，生意就全靠我。”他的仆人受不了他的虐待，需要尋找新的主人；他的女兒非常貪婪和惡毒，她不想呆在地獄般的家裏，與她的情人私奔了。
在第三幕的第壹場戲中，杜伯去熱那亞打聽女兒的下落。當他回來向他報告時，夏洛克傷心不是因為他失去了女兒，而是因為他的女兒拿走了他的錢和珠寶，不得不花更多的錢去找她。為了殺死安東尼奧，急需用錢的夏洛克不惜花錢買通政府，因為正如他所說:“只要威尼斯沒有他，生意就要靠我的話。”對於描述夏洛克的性格來說，這短短的壹句話簡直是畫龍點睛！
後來，當夏洛克敗訴，法庭決定將他的壹半財產交給安東尼奧時，他說:“不，用我的財產取我的命吧。我不需要妳的原諒。.....妳奪走了我家族生存的根本，也就是妳把我活活打死了。”對夏洛克來說，金錢就是生命和壹切。
然而，莎士比亞並沒有把夏洛克寫成壹個簡單的惡棍。夏洛克不僅是壹個放高利貸的人，也是壹個在基督教社會中飽受欺淩的猶太人。我們知道，在中世紀的歐洲，大量的猶太人從事貨幣生意。根據基督教會的宣傳，猶太人是基督教的死敵。從中世紀到近代早期，民間傳說和歌謠中流傳著許多猶太人秘密殺害基督教兒童的故事。
因此，出於經濟和宗教的原因，猶太人成為當時歐洲社會歧視和迫害的對象。人文主義作家莎士比亞將夏洛克視為猶太高利貸者，譴責他的殘酷剝削，同情他遭受的種族歧視。在劇中，當夏洛克談到他對安東尼奧的仇恨時，這兩個原因總是交織在壹起。
在第壹幕的第三個場景中，夏洛克在要求安東尼奧簽署割壹磅肉的荒謬合同之前兩次談到了安東尼奧的侮辱和他的怨恨。當他看到安東尼奧向他走來時，他在旁白中說:...他憎恨我們神聖的民族，甚至在商人聚集的地方當眾侮辱我，侮辱我的血汗錢，說這都是被剝削的臟錢。如果我放過他，我們的國家將永無翻身之日。
然後，當安東尼奧問他借3000元時，他忍不住當面說:安東尼奧先生，妳在交易中多次責罵我，說我剝削和獲利。我總是忍氣吞聲，聳聳肩，不跟妳爭論，因為忍受迫害原本就是我們民族的特色。妳罵我是異教徒，殺人不眨眼的狗，還朝我的猶太長袍吐口水，就因為我用自己的錢賺了點利息。這樣，夏洛克對安東尼奧的報復就有了合理而復雜的動機。觀眾或讀者鄙視夏洛克的貪婪，痛恨他的殘忍，同情他的屈辱。
夏洛克在第三幕第壹場的著名臺詞:“他曾經羞辱過我，奪走了我幾十萬美元的生意，嘲笑我的損失，諷刺性地侮辱了我的民族，破壞了我的生意，疏遠了我的朋友，煽動了我的敵人；他的理由是什麽？就因為我是猶太人。猶太人沒有眼睛嗎？猶太人不是有五官四肢沒有意識沒有感情沒有血嗎？.....所以如果妳欺負我們，我們不會報復嗎？.....“這是壹個受到侮辱和損害的種族發出的無法遏制的悲痛和憤慨的呼聲。
摘要:人文主義作家莎士比亞在塑造猶太高利貸者夏洛克時，不僅著重刻畫了他所遭受的殘酷剝削，而且沒有忽視他所遭受的種族歧視。這是莎士比亞現實主義藝術的成就。忽視任何壹方面都會導致對夏洛克形象的片面理解。只看到夏洛克遭受的種族歧視而對他產生不適當的同情，就像海涅壹樣，當然是對形象的誤解；然而，他根本看不到他所遭受的種族歧視，他對自己的復仇缺乏全面合理的解釋。
這壹事件鬧上法庭後，矛盾激化，呈現出新的性質。在安東尼奧和夏洛克對生活的不同看法的矛盾之外又增加了壹個新的矛盾，即在債務償還問題上法律原則和人道原則的矛盾。根據資產階級法律，夏洛克根據合同要求賠償是完全合法的，安東尼奧和公爵都不能否認這壹點。因此，夏洛克堅持認為“法律的判斷”是合法的。然而，要求切壹磅肉是違背人道或同情原則的，是無情的。這裏有不可調和的矛盾。作為壹名人文主義作家，莎士比亞認為人道原則高於法律原則。
直到波西亞利用合同中唯壹的漏洞，要求他切壹磅肉，但他不能多切少切，流了壹滴血，這壹矛盾才得以解決。這種解決方案既符合法律要求，也不違反人道原則。觀眾緊張的心放松了。作為壹個無情的高利貸者，夏洛克也得到了他應得的懲罰。這正是莎士比亞想要強調的。
莎士比亞畢竟是文藝復興時期的資產階級作家，他的作品必然會受到時代和階級的限制。在《威尼斯商人》中，他熱情地贊美了安東尼奧和巴薩尼奧之間無私的友誼、巴薩尼奧和鮑西婭之間真摯的愛情以及貝爾蒙特的幸福生活。他特別贊揚了安東尼奧和鮑西婭，並用他們來體現他的人文主義生活理想。然而，安東尼奧本人是壹位富商，鮑西婭也是壹位富婆。他們的友誼、愛情和生活都離不開金錢，他們也超出了資產階級道德的範疇。在當時的歷史條件下，莎士比亞肯定了這些新資產階級及其反封建鬥爭具有歷史進步作用。今天，它需要被批判地對待。
對於今天的觀眾來說，這部喜劇的價值主要在於莎士比亞用他才華橫溢的筆塑造了壹個典型的高利貸者夏洛克的形象。他通過自己的活動深刻揭露和批判了資本主義發展初期的唯利是圖的剝削本質。