약전은 약품 규격, 제제 공예, 검사 기준을 기록한 국가법전이다. 국가가 조직한 전문 약전 편찬위원회가 편찬한 약전은 법적 구속력을 가지고 있다. 일반적으로 한 나라의 약전에는 효능이 정확하고 부작용이 적고 품질이 안정된 약과 그 제제만 포함되며, 품질 기준, 제제 요구 사항, 감별, 불순물 검사, 함량 측정 등에 대한 법적 구속력이 있는 규정으로 약품 생산, 검사, 공급 및 사용에 대한 법적 근거가 된다. 한 국가 약전의 수준은 한 국가의 의약공업의 발전 수준을 직접적으로 반영하는데, 이는 약품의 생산 과정 품질 기준과 검사 기술을 포함하기 때문이다.

현재 우리나라의 대부분의 약학 전문가들은 세계 최초의 국가약전이 우리나라 역사상 나타난' 당본초' (일명' 신수본초') 라고 생각한다. 중국 최초의 공식 처방 규범은' 태평혜민과 기국방' 으로 788 종의 처방을 포함하고 있다.