법률의 역사는 문명의 발전과 밀접한 관계가 있다. 고대 이집트의 법률-기원전 3000 년으로 거슬러 올라가면 민법전이 하나 있는데, 12 조 안팎으로 나눌 수 있다. 이 민법전은 장터의 개념을 기초로 전통, 수사 문법, 사회 정의를 특색으로 한다.
기원전 1760 년경에 함무라비의 통치하에 고대 바빌로니아 법률이 성문되어 법전이 새겨진 비석이 시장에 출시되어 시청할 수 있게 되었다. 이 법전은 현재 함무라비 법전으로 불린다.
하지만 이집트 법이 역사학자들이 소송 기록에서 퇴고한 것처럼 함무라비 법전에는 소수의 서류만 남아 있고 대부분 시간이 지날수록 사라진다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 예술명언) 이 초기 법들은 이후의 문명에 거의 영향을 미치지 않았다.
법은 일련의 규칙이며, 보통 일련의 제도를 통해 시행해야 한다. 그러나 다른 장소에서, 법률 제도는 사람들의 법적 권리와 의무를 다른 방식으로 해석한다. 한 가지 구분 방법은 그것을 두 가지, 즉 유럽법계와 영미법계로 나누는 것이다. 일부 국가들은 그들의 법률을 종교법의 기초 위에 세웠다.