전등은 미국의 토마스 에디슨이 발명한 것으로 일반적으로 알려져 있다. 그러나 진지한 연구가 있다면 또 다른 미국인인 헨리 괴벨스(하인리히 괴벨)가 에디슨보다 수십 년 앞서 동일한 원리와 재료, 그리고 믿을 수 있는 전구를 발명했다는 것이다. 그는 발명에 많은 공헌을 했습니다. 1801년 영국의 화학자 데이비는 백금선에 전기를 공급하여 빛을 생성했습니다. 그는 또한 1810년에 두 개의 탄소 막대 사이에 아크 조명을 사용하는 전기 양초를 발명했습니다. 1854년 헨리 괴벨스는 탄화된 대나무 필라멘트를 진공 유리병 아래에 놓아 에너지를 공급하고 빛을 발산했습니다. 오늘날 그의 발명품은 최초의 실용적인 백열전구인 것으로 보입니다. 당시 그가 테스트한 전구는 400시간 동안 지속 가능했지만, 그는 곧바로 디자인 특허를 출원하지 않았다.

1850년 영국인 조셉 윌슨 스완(Joseph Wilson Swan)은 전등을 연구하기 시작했습니다. 1878년에 그는 진공 상태에서 탄소 필라멘트로 구동되는 전구에 대한 영국 특허를 획득하고 영국에 회사를 설립하여 가정에 전등을 설치하기 시작했습니다.

1874년 두 명의 캐나다 전기 기술자가 전등 특허를 신청했습니다. 그들은 유리 기포에 질소를 채우고 전기화된 탄소 막대를 사용해 빛을 발산했습니다. 그러나 그들은 발명품을 계속 개발할 만큼 충분한 재정적 자원이 없었기 때문에 1875년에 에디슨에게 특허를 팔았습니다.

에디슨은 특허를 구입한 후 자신이 사용하는 필라멘트를 개선하려고 노력했습니다. 1879년에 그는 탄소 필라멘트를 사용하여 전구를 만드는 방법을 바꾸었고, 이 전구는 13시간 동안 지속되는 데 성공했습니다. 1880년까지 그가 만든 탄화 대나무 필라멘트 전구는 실험실에서 1,200시간 동안 지속되는 데 성공했습니다. 그러나 영국에서는 Swann이 Edison을 특허 침해 혐의로 고소하여 승리했습니다. 영국에 있는 에디슨의 전등 회사는 어쩔 수 없이 스완을 파트너로 데려왔습니다. 그러나 나중에 Swann은 자신의 권리와 특허를 Edison에 매각했습니다. 미국에서도 에디슨의 특허에 대한 이의가 제기됐다. 미국 특허청은 그의 발명품에 범죄 기록이 있어 무효라고 판결한 적이 있다. 마침내 수년간의 법적 싸움 끝에 Edison은 탄소 필라멘트 백열등에 대한 특허를 획득했습니다.

에디슨의 가장 큰 발견은 필라멘트로 탄소 대신 텅스텐을 사용한 것입니다. 그러다가 1906년에 General Electric이 전등용 텅스텐 필라멘트를 만드는 방법을 발명했습니다. 결국, 텅스텐 필라멘트를 만드는 저렴한 방법이 해결되었고, 텅스텐 필라멘트 전구는 오늘날에도 여전히 사용되고 있습니다.

전구의 가장 큰 문제점은 필라멘트의 승화이다. 텅스텐 와이어의 저항의 약간의 차이로 인해 온도가 달라지기 때문에 저항이 더 커지면 온도가 더 올라가고 텅스텐 와이어가 더 빨리 승화되어 텅스텐 와이어가 얇아지고 저항이 더 증가하는 사이클이 발생합니다. 텅스텐 와이어가 타버렸습니다. 나중에 진공을 불활성 가스로 교체하면 텅스텐 와이어의 승화 속도가 느려질 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 오늘날 대부분의 전구는 질소, 아르곤 또는 크립톤 가스로 채워져 있습니다.

현대 백열등의 수명은 일반적으로 약 1,000시간 정도입니다.