2. 미국의 사형에 관한 법률은 1960 년대 중반에 중대한 개정을 진행했다. 1972 년 미국 대법원은 당시 판결절차가 너무 독단적이어서' 잔인하고 심상치 않은 처벌' 을 구성해 헌법을 위반했다고 몇 건의 사형사건에 대해 판결을 내렸다. 이 판결은 미국의 사형 사용을 잠시 중단했다. 이후 30 여 개국이 사형법을 개정했다. 일부 주에서는 사형을 선고받을 수 있는 피고에 대한 재판이 두 단계로 나뉘어 있다고 규정하고 있다. 우선, 배심원단은 그가 유죄인지 아닌지를 결정할 것이다. 만약 죄명이 성립된다면, 그는 양형 단계에 들어갈 것이다. 그는 범죄 상황을 가중시키거나 늦출 수 있는 여러 가지 요인을 고려한 후 결국 사형 선고 여부를 결정할 것이다. 미국 대법원은 이 두 단계 절차를 지지한다. 미국 대법원은 1976 에서 사형 자체가 위헌은 아니지만 재판 절차에는 엄격한 기준이 있어야 한다고 판결했다. 이후 미국은 사형을 재개했다.
현재, 모든 주와 연방 사형수들은 매우 나쁜 살인죄를 가지고 있다. 전형적인 사형에는 인구 밀수, 납치, 은행 강도, 강간, 아동 성추행 등 중대한 범죄 활동에 종사할 때 고의적인 살인이 포함된다. 연방법에서 사형을 선고받을 수 있는 범죄에는 대량살상무기 사용, 차량 납치 또는 테러 활동, 보복으로 법 집행인과 직계 친족 살해, 정부 지도자 의도적 살해 등이 포함된다.