중대한 과실은 책임자가 예견할 수 있지만 예견하지 못했거나 법정 능력 범위 내에서 예견했지만 조치를 취하지 않으면 사고가 발생하지 않을 것이라고 생각하는 사고와 손실을 말한다. 중대한 과실은 일반인이 예측할 수 있는 주관적인 마음가짐이지만, 그에 상응하는 업무 능력을 가진 사람으로서는 예견하지 못하거나 예견하지 못했지만, 일어나지 않고 사고나 손실을 초래하지 않을 것이라고 믿는다.
보편적으로 받아들여지는 정의는 중대한 과실은 비교적 크고 피할 수 있는 과실이라는 것이다. 좀 더 서면으로 말하면, 나쁜 결과를 예상해야 하지만 경신을 피할 수 있어 손해를 초래할 수 있는 잘못이다. (존 F. 케네디, 믿음명언)
계기의 표시, 경미한 손실의 발전, 상대방의 경고 또는 유사한 진술, 과실 측의 요행 심리, 무지, 대책 부력 등으로 인한 손실과 같은 손해의 조짐이 어느 정도 나타났다. 이런 잘못도 심각하고 무책임한 잘못이다.