일반적으로 유전자 변형은 한 생물의 유전자를 다른 생물이나 같은 생물의 다른 품종으로 옮기는 과정이다. 일반적으로 유전자 변형은 유성 번식을 통해 이루어진다. 예를 들어, 식물의 꽃가루 (수컷 배우자 포함) 은 서로 다른 매체를 통해 한 식물에서 다른 식물로 "달려가거나" 같은 식물의 다른 품종으로 달려가는 꽃의 암술 (암컷 배우자 포함) 과 교배한다. 이 잡종 과정은 유전자 전이를 일으킨다. 마찬가지로, 고양이를 예로 들자면, 품종, 종류가 다른 고양이가 교배한 후 생기는 후손은 부모와 다르다. 이는 유전자의 전이 때문이다. 따라서 유전자 변형은 자연계에서 매일 발생하지만, 자연에서는 유전자 전이가 목표가 없고, 좋은 유전자와 나쁜 유전자는 모두 함께 다른 생물 개인으로 옮겨질 수 있다. 동시에, 자연 교배를 통한 유전자 변형은 같은 종 (특히 동물) 이나 근연 식물 종 사이에서 엄격하게 통제된다.
유전자 변형 동식물은 인공적인 생물이지 자연계의 원시 종이 아니다. 그들은 유전자 기술을 통해 특별한 기능을 가진 유전자 조각을 다른 생물 (동종이든 먼 종이든) 에서 대상 생물로 옮긴다. 그것들은 모두 지구 생태계의 외래종이다. 유전자 변형 생물체는 가까운 친척과 같은 번식과 짝짓기 능력을 가지고 있기 때문에 일단 환경에 석방되면 (예: 농지에 재배된 제초제 내성 유전자 변형 작물은 제초제 내성 유전자 변형 작물을 가까운 친척의 잡초로 옮겨 슈퍼 잡초를 만들어 낸다), 미래의 번거로움은 예측할 수 없고, 일단 실수가 생기면 고치기 어렵다.