大數據的定義由於需要測量、記錄和預測生產和生活過程，人類從未停止過對數據的搜索，從原始數據的出現到科學數據的形成再到大數據的誕生。
2011年5月，麥肯錫研究院發布了壹份報告——《大數據:創新、競爭和生產力的下壹個前沿》，該報告首次對大數據給出了相對清晰的定義:“大數據是指其規模超過常規數據庫工具的獲取、存儲、管理和分析能力的數據集。”
2065438年8月31日，國務院《促進大數據發展行動方案》指出:“大數據是容量大、類型多、訪問速度快、應用價值高的數據集合，正在迅速發展為對數量巨大、來源分散、格式多樣的數據進行采集、存儲和關聯分析，從中發現新知識、創造新價值、升級新產品。
《大數據白皮書2016》表示:“大數據是新資源、新技術和新理念的混合體。從資源的角度看，大數據是壹種新資源，體現了壹種全新的資源觀；從技術層面看，大數據代表了新壹代數據管理和分析技術；從概念的角度來看，大數據打開了壹個全新的思維視角。”
目前業界公認的大數據具有“4V特征，即:量（大容量）、類（多品種）、速（高速）和值（高價值）。
大數據的作用是在龐大的數據總量基礎上，通過算法模型得出有意義的結果，進而優化資源配置、發現現象、預測未來。
大數據的內容大數據涉及不同設備和應用程序生成的數據，主要包括以下領域:
1.黑匣子數據:它是直升機、飛機和噴氣式飛機的組成部分。它捕捉飛行機組人員的聲音、麥克風和耳機的錄音以及飛機的性能信息。
2.社交媒體數據:臉書和推特等社交媒體保存著全球數百萬人發布的信息和觀點。
3.股票交易數據:股票交易數據存儲了客戶對不同公司股票所做的“買入”和“賣出”決策的相關信息。
4.電網數據:電網數據保留了特定節點相對於基站所消耗的信息。
5.運輸數據:運輸數據包括車輛型號、容量、距離和可用性。
6.搜索引擎數據:搜索引擎從不同的數據庫中檢索大量數據。
因此，大數據包含大量高速且可擴展的數據，其中有三類數據:
（1）結構化數據:關系數據。
（2）半結構化數據:XML數據。
（3）非結構化數據:Word、PDF、文本、媒體日誌。