현재, 세계에는 두 가지 주요 법계, 즉 영미법계와 대륙법계가 통행하고 있다. 중국 프랑스 독일 등의 국가는 대륙법계를 실시하고, 영국 미국은 영미법계에 속한다. 영미법계와 대륙법계의 가장 큰 차이점은 판례법으로서 일반법은 판례에 기반을 두고 있다는 것이다. 성문법으로서 민법체계는 법률 조문에 기초한다.
판례법 (즉 일반법) 이 상향식이기 때문에 배심원단은 최종 결정을 내렸기 때문에 새로운 법적 문제가 생기면 판결이 내려지면 후세 사람들은 이 사건을 근거로 할 수 있다.