海絲特·白蘭是英國壹個破落貴族的女兒，她在嫁給壹個畸形的老學者後，遠渡重洋。不幸的是，失去丈夫的海絲特來到了英國殖民地。他私下與壹名年輕的牧師亞瑟相戀，後來生下壹名女嬰。海絲特給這個女嬰取名為珀爾。根據當地的傳統和法律，海絲特的行為是違法和犯罪的，因此向公眾展示了海絲特和珀爾，並詢問珀爾的父親是誰。海絲特不願牽連他的情人，因此被判終身佩戴紅字A（通奸）。這時，海絲特的丈夫，那個老學者回來了。當他看到這壹幕時，他怒不可遏，決定報復這個愛他妻子的男人。所以他改了名字，留在那裏當醫生。並對亞瑟進行治療，逐漸發現亞瑟才是想要復仇的人，於是老秀才繼續從身心健康方面對亞瑟進行摧殘。另壹方面，海絲特以針線活為生，她的女兒珠兒逐漸長大，性格特別古怪。後來，海絲特無法忍受愛人的迫害，於是他要求亞瑟離開殖民地，乘船去歐洲或其他地方，但他沒想到這位老學者會和他壹起去。在壹個盛大的節日公告中，亞瑟站在公共舞臺上說出了真相，那就是珀爾的父親是他自己的事實，然後當場死亡。後來，海絲特將珠兒嫁給了壹位歐洲貴族。過了壹會兒，她回到了殖民地，又戴上了A字。漸漸地，當地人接受了她。在她死後，她和亞瑟壹起被埋葬在壹個墳墓裏，墳墓上的銘文是:黑暗土地上的鮮紅A。

然而，在亞瑟死後，老秀才的身體狀況迅速衰弱。後來，他把所有財產都給了海絲特的女兒珠兒。