선서는 고대에도 선서라고 불렸는데, 가장 엄숙한 형식으로 선서자 앞에 자신을 드러내고 선서자의 감독을 받아 그 일에 대해 자신에 대한 감독과 처분을 선서자에게 넘겨주는 것이었다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 선서명언) 예를 들어, 결혼 생활을 할 때 하느님께 맹세하는 것은 당신의 결혼 생활을 목격하고 감독해 달라고 하느님께 요청하는 것을 의미합니다. 만약 네가 맹세를 어기면, 너는 결혼 문제에서 하나님을 속일 것이다. 증언하기 전에 법정에 선서하는 것은 법원에 자신의 증언의 성실함을 선언하는 것이며, 거짓말을 하면 법률에 상응하는 처벌을 기꺼이 받아들이는 것이다. 입당 선서는 자신을 당과 그 소속 조직의 감독 처리에 맡기는 것이다. 선서의 엄숙함 때문에, 사람들에게 있어서, 생활의 진정한 중대 사건과 중대한 문제만이 선서를 할 수 있다. 중요하지 않거나 중요하지 않은 일에 대해 선서를 해서는 안 된다. 그렇지 않으면 농담불경 혐의가 있으면 그에 상응하는 보응을 쉽게 받을 수 있다.

고대에 서약은 사람들이 자각적으로 법률을 준수하도록 구속할 수 있었던 것도 민사소송에서 중요한 증거였다. 이것은 서약의 성격에 의해 결정된다. 고대 문명에서 로마제국은 증언선서를 가장 중시하였으며, 법도 선서를 임의선서, 강제선서, 요구선서로 나누었다. Montesquieu 는 「논법의 정신」 (theology) 에서 이렇게 말했습니다. "서약은 로마인들 사이에 큰 힘을 가지고 있기 때문에 서약보다 법을 지킬 수 있는 것은 없다. 그들은 맹세를 지키는 과정에서 늘 두려움이 없다. "