자영업자는 법률이 허용하는 범위 내에서 법에 따라 등록을 승인하여 상공업에 종사하는 자연인이다.
자영업자는 자영업경제의 법적 표현으로 다음과 같은 특징을 가지고 있다.
1. 자영업자는 상공업에 종사하는 자연인이나 가정이다. 개인이나 가정 단위로 상공업에 종사하는 자연인은 모두 자영업자이다. 법률 관련 정책에 따르면 자영업자를 신청할 수 있는 것은 주로 도시 무직 청년, 사회 한가한 인원, 농촌 촌민이다. 국가기관 간부와 기업사업 단위 직공은 자영업업에 종사하는 것을 신청할 수 없다.
2. 자연인은 자영업업에 종사하며 반드시 법에 따라 승인 등록을 거쳐야 한다. 자영업자의 등록기관은 현급 이상 상공행정관리부이다. 자영업자는 승인 등록을 거쳐 영업허가증을 수령한 후에야 개업할 수 있다. 자영업자가 전업, 합병, 등록 변경 또는 휴업을 할 때도 등록 수속을 밟아야 한다.
3. 자영업자는 법과 정책이 자영업을 허용하는 업종만 경영할 수 있다.