원자력 로켓은 현재 인류가 알고 있는 비행 속도가 가장 빠른 우주선이어야 한다. 원자력은 우주선을 구동하기 위해 대량의 연료가 필요하다고 할 수 있다. 이를 위해서는 핵융합이나 핵분열 기술을 이용하여 거대한 에너지 공급을 만들어 우주선이 계속 전진하여 우주선의 모든 소비에 사용할 수 있도록 해야 한다.

현재 미국 항공우주국은 2033 년 전 핵동력 우주선 개발에 성공해 3 개월 안에 화성에 도착할 수 있다고 제안했다. 소식이 나오자 많은 우주 팬들을 흥분시켰다.

핵동력 우주선의 추진을 실현하기 위해서는 일정한 열량에 도달해야 한다. 열이 있으면 동력이 있다. 이 전력은 아마도 메가와트 급일 것이다. 이 에너지는 거대하며 핵반응이 있어야 이 에너지를 생산할 수 있다고 할 수 있다.

일부 과학자들은 폭발로 우주선을 추진할 것을 제안하는데, 우주선이 대량의 핵폭탄을 휴대하고, 하나씩 던져버리고, 폭발한 다음, 우주선의 추진기로 핵폭탄 폭발의 충격파를 흡수하여 우주선을 추진해야 한다고 제안했다. 핵폭탄이 폭발 과정에서 중대한 오염을 일으키기 쉽기 때문에 이 가설은 원래 어렵다고 할 수 있다.

이제 과학자들은 핵분열의 분열이나 융합을 이용하여 핵격변이나 분열로 인한 열을 추진제에 주입하여 액체 수소를 추진기로 사용하는 또 다른 방법을 제시했다.

대량의 열 에너지를 추진기에 주입하면 액체 수소가 빠르게 팽창하고 팽창한 후 우주선 꼬리에서 뿜어져 나와 큰 추진력을 발생시켜 우주선이 고속으로 전진하도록 추진한다.

NASA 는 핵분열이나 핵융합에 의해 생성된 열을 이용하여 수소를 전리수소로 만들어 열을 발생시켜 꼬리를 통해 화성에 가장 짧은 시간에 도달하도록 하는 차세대 시너지 추진 기술을 개발할 것이다. (윌리엄 셰익스피어, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 과학명언)

우리는 가능한 한 빨리 핵동력 우주선의 연구 성공을 기대하고 있으며, 인류가 3 개월 혹은 더 짧은 시간 내에 화성에 착륙할 수 있기를 바랍니다.