철기 시대는 인류 발전사에서 매우 중요한 시대이다. 인간이 처음 발견하고 이용한 철은 하늘에서 떨어진 운석이다. 운석은 철 니켈 코발트 등 금속의 혼합물로 철분 함량이 높다. 오래 전, 사람들은 이 천연 철을 사용하여 칼날과 액세서리를 만들었는데, 이것은 인류가 철을 사용한 최초의 사례이다. 지구상의 천연 철은 매우 드물기 때문에 철의 제련과 철제품의 제조는 오랜 시기를 거쳤다. 사람들이 청동을 제련하는 기초 위에서 점차 제철을 제련하는 기술을 익혔을 때 철기 시대가 도래했다.

중국 최초의 철기 사용에 관한 문자 기록은' 좌전' 의 금주철 솥이다. 춘추시대에 중국은 이미 농업과 수공업 생산에 철제 공구를 사용했다.

철은 자연계에 광범위하게 분포되어 있어 지각의 중요한 요소 중 하나이다. 천연 순철은 자연계에 거의 존재하지 않고 철광석의 융점이 높아 복원하기 쉽지 않기 때문에 인간은 구리, 주석, 납, 금 등보다 철을 사용하는 시간이 늦다. 이집트와 남서 아시아 등 일부 고대 문명에서 발견된 최초의 철기는 모두 운석으로 만든 것이다. 1972 년 중국 허베이 () 성 샹청 () 현 태서촌 () 에서 상대 철변 구리 심벌즈 () 가 출토되었다. 그 연대는 기원전 14 세기경에 철날이 구리 심벌즈에 박혀 있었다. 철날은 운석이 가열된 후 심벌즈로 단조하여 만든 것이다. 우리나라도 비슷한 철변동삽과 철조동삽이 출토되어 상대 말기와 주초에 해당하며, 철부분도 운석으로 만들어졌다. 서아시아 고대 수메르인들이 지은 우르 성고분에서 운석으로 만든 도끼가 발견되었고, 고대 수메르인들이 지은 우르성 고분에서 운석으로 만든 도끼가 발견되었다. 고대 수메르어에서 철은 "안바르" 라고 불렸는데, 이는 "천국에서 온 불" 을 의미하며, 천국에서 온 불은 운석이다. 고대 이집트인들은 단순히 철을 "석천" 이라고 불렀다. 사람들이 운석에서 철을 처음 알게 된 것을 볼 수 있다. 하늘에서 떨어지는 운석의 수가 적기 때문에 운철로 만든 그릇은 당연히 소중하고 신비롭다. 운석을 도구로 사용하는 경우는 드물기 때문에 생산에 큰 영향을 미치지 않지만 운석의 사용을 통해 사람들은 철에 대한 초보적인 이해를 갖게 된다.

세계의 많은 민족이 제철 기술을 습득했다. 소아시아의 히타이트인들은 기원전 1300 년경에 이미 야철 기술을 익혔지만, 히타이트 왕은 야철을 특허로 간주하여 해외로 전파하는 것을 금지했다. 히타이트 왕국이 쇠퇴한 후 야철이 외국으로 전파되었다. 고고학적 발굴과 문헌에 따르면 철기를 사용하는 최초의 가장 흔한 두 지역은 히타이트 이웃인 시리아, 동쪽의 팔레스타인, 서쪽의 그리스였다. 당시 페니키아인, 페니키아인, 이스라엘 사람들은 시리아와 팔레스타인에 살았습니다. 구약 창세기에는 아담의 8 대 손자 카인이 각종 구리철 도구와 그릇을 만드는 데 능숙하다고 언급되어 있다. 많은 야철난로도 팔레스타인에서 발견되었는데, 기원전 13 세기로 거슬러 올라간다. 지금까지 알려진 최초의 쟁기는 팔레스타인의 게일라 유적지 (기원전 13- 12 세기) 에서 발견되었는데, 이는 철이 이 지역의 공업과 농업에 광범위하게 적용되었음을 시사한다. 10/0 세기 이후 시리아와 팔레스타인은 고대 동방철기 생산의 중심지로 여겨진다. 같은 시기에 철도 그리스에서 널리 사용되었다. 10 세기 전 아테네 도기구의 주거지에서 철기와 무기는 장검, 창, 칼, 도끼, 주구 등 물체, 특히 철빗장 등 작은 물건으로 철의 사용이 이미 상당히 보편화되고 있음을 보여준다. 이후 철은 시리아를 통해 서아시아, 중앙아시아, 북아프리카의 다른 지역으로 전파되고 그리스를 통해 동유럽과 서유럽으로 전파됐다.

철은 단단하고, 질기고, 날카로워서 석기와 청동기보다 낫다. 사람들이 이런 철을 광범위하게 사용하여 공구를 만들 수 있을 때, 청동 도구는 점차 대체되고 있다. 철이 널리 사용됨에 따라 인간의 도구 제조는 완전히 새로운 분야에 진입하여 생산성이 크게 향상되었다.