삽을 파는 설법은 미국 내전 시기에 기원했다. 삽을 파는 이윤이 금광을 파는 것보다 높다는 것을 발견하고 삽을 생산하기로 했다. 이 단어는 종종 도구나 서비스를 제공하여 이익을 얻는 사람을 묘사하는 데 사용된다. 이 사람들은 보통 시장에서 독점권을 가지고 있거나 어느 정도의 경쟁 우위를 가지고 있다.

또 다른 차원에서 삽을 파는 것도 유머러스한 방식으로 어떤 사람의 행동을 묘사할 수 있다. 즉 삽을 들고 자신을 팔고 자신을 배반하는 사람이다. 이 단어는 풍자와 조롱의 의미를 담고 있으며, 일반적으로 작은 이익을 얻기 위해 원칙과 최종선을 무시하고 존엄성을 잃는 사람들을 묘사하는 데 사용된다.