전통 표면활성제는 인류가 여러 해 동안 합성하고 사용해 온 표면활성제를 가리킨다. 너무 많아, 단지 몇 개만 들어라: 12 탄기황산나트륨, 토온, 스판, 지방알코올 폴리산소 에틸렌에테르, 단감에스테르.

새로운 계면 활성제란 최근 몇 년 동안 인류가 새로 합성한 계면 활성제를 가리키며, 이전에는 중시되지 않았으며, 지금은 구연산월계에스테르, 폴리실록산 4 급 암모늄염, 지방알코올 투명산에스테르 등 많은 것들이 아직 실험 단계에 있으며 상업화되지 않았다.