사막은 모래 사막으로, 지구 육지 표면의 약 1/3 을 차지한다. 사막 지역은 식물이 적고 기후가 건조하여 생명의 금지구역이다. 사막은 자연경관에서 계속되는 모래언덕이 특징이다. 큰 사막은 모래바다라고도 하며 사막이 광대한 모래로 이루어져 있다는 것을 형상적으로 표현했다. 사막에 그렇게 많은 모래가 어디서 났을까?
이 문제는 적어도 네 가지 해석이 있다. 첫째, 지구상의 많은 사막은 높은 산 뒤나 산으로 둘러싸인 분지에 있다. 전자는 미국 록키 산맥 뒤의 네바다 사막으로, 중국의 타클라마칸 사막과 준거 분지의 굴반통구 사막이다. 이 사막 모래의 원천도 비슷한 특징을 가지고 있는데, 부근이나 주변 산맥과 밀접한 관련이 있다. 이 높은 산들은 해발 3000 미터 이상, 낮과 밤의 온도차가 크다. 열팽창, 냉수축의 영향으로 산 위의 암석은 쉽게 부서지고 거대한 암석 파편을 만들어 낸다. 고도가 높으면, 즉 암체가 얼음권에 들어온다면, 빙하 연마의 합류로 인해 암석이 풍화되어 더 많은 부스러기가 생긴다. 이 부스러기 물질들은 결국 빙하에 녹아 물이나 홍수, 강에 의해 산맥에서 흘러나와 산 앞에 크고 부채꼴 모양의 암석 부스러기를 형성한다. 산맥의 산 앞이 건조하고 바람이 많이 부는 자연 환경이라면, 이 굵고 미세한 부스러기 물질들은 장기간의 바람 침식 작용으로 분리될 수 있다. 거친 자갈은 바람에 쉽게 흔들리지 않고, 표면에 머물러 고비를 형성하고, 바람에 휘몰아치는 모래가 모래언덕으로 모이고, 점점 더 많은 모래언덕이 사막으로 모여든다. 따라서 위의 사막에서 인근 산의 암석 풍화가 산산조각 나는 것이 덩어리 모양의 모래를 생산하는 주요 원인이다. 그중에서 가장 전형적인 대표는 타클라마칸 사막으로, 죽음의 바다라고 불린다.
사막에는 다양한 모양의 모래언덕이 있는데, 가장 흔한 것은 초승달 모양의 모래언덕으로, 바람을 맞으며 경사가 완만하고, 바람을 등지고 경사가 가파르다. 기타에는 피라미드 사구, 선형 사구, 포물선형 사구, 더 복잡한 사구 체인이 포함됩니다.
둘째, 일부 사막 주변에는 높은 산이 없지만, 여전히 사막을 형성할 수 있다. 예를 들면 중국 내몽골 코르친 모래밭이다. 이 지역의 진흙과 모래의 원천은 지질시대의 하천 작용과 밀접한 관련이 있다. 한 지역이 지질시대에 형성된 넓은 충적 평원에 위치해 있고 기후가 마침 건조한 지역에 있다면, 장기 바람의 작용으로 충적 평원을 구성하는 물질도 분리되어 점점 더 많은 모래가 표면에 모여 사막을 형성하게 된다.
셋째, 일부 사막은 지질 시대에 높은 산맥 뒤나 넓은 충적 평원에 있지 않은데, 이 사막의 모래는 어디에서 나온 것입니까? 우리는 지질 시대 자체에 주로 모래로 구성된 암석이 있다는 것을 알고 있다. 예를 들면 사암과 같다. 사암의 물리적 풍화는 미세한 모래를 일으키기 쉽다. 중국의 오르도스 고원에는 광범위한 백악기 모래 더미가 있다. 오르도스 고원 마우소 사막의 모래가 백악기 초기의 모래더미가 풍화되어 만들어진 것이라는 견해가 있다. 둘째, 지구 표면의 화강암도 풍화되어 모래가 생기기 쉽다. 한 지역의 표면이 주로 사암 등으로 구성되어 있다면. 표면이 또 건조한 환경에 처해 있다면, 바위의 오랜 물리적 풍화 작용으로 이 바위들은 점점 부서지고 많은 양의 모래를 만들어 사막을 형성할 수 있다. (데이비드 아셀, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 계절명언)
사막 오아시스의 형성은 강과 불가분의 관계에 있다. 많은 사막의 외곽에는 일반적으로 키가 큰 산맥이 있다. 산맥에서 발원한 강은 수천 리를 가로질러 결국 사막에 도착하므로 생명이 존재한다.
넷째, 북회귀선과 남회귀선 부근의 대륙 서해안에도 사막이 분포해 남아메리카의 아타카마 사막과 아프리카의 나노비 사막과 같은 연해 사막을 형성하고 있다. 상술한 지역의 사막 형성은 육지, 해류, 기상 시스템의 영향을 받는다. 현지 기후는 매우 건조하여 연해 사막의 진흙과 모래의 원천은 파도에 의한 기암 해안의 장기 침식과 현지 기암의 물리적 풍화와 관련이 있다.
결론적으로, 사막이 언제 어디서 형성되든 간에, 결국 모래의 최종 원천은 지구의 암석 분쇄로 인한 부스러기와 관련이 있다.