蕭何的《九章律令》是在《秦法經》的基礎上增補的，《秦法經》是在《李悝法經》的基礎上改造而成的。商鞅繼承了李悝的《法經》，並用它來治理秦國。但是商鞅並沒有照搬，而是加以改革，秦國的六律之治取得了顯著的成效。然而，商鞅之後的秦國統治者過於迷信法治，實施了嚴苛的法律。特別是秦始皇統壹六國後，他們被勝利沖昏了頭腦，為所欲為，人民陷入了苦難的深淵。刑罰嚴苛，百姓稍有觸碰就被殘酷鎮壓。壹人犯法，殃及三家，壹家犯法，鄰裏連坐，造成了《史記·李斯列傳》中所說的“施刑者伴道，死者日積月累。”人民忍無可忍，終於在秦末爆發了農民起義，最終推翻了殘暴的秦政權。在反秦戰爭中，劉邦第壹次率軍進入鹹陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡。劉邦軍入鹹陽後，眾將爭搶金帛財物，蕭何卻“集丞相之書，得聖旨”。對於蕭何此舉的作用，史書強調，劉邦得知“天下有厄，戶口有數，強弱有別，百姓有苦難言”（《史記·蕭世家》），其實還有另壹個重要作用，那就是為蕭何定律準備必要的條件
在劉邦集團中，蕭何是唯壹壹個懂得重視法制建設的人。劉邦入關後，在蕭何的幫助下制定了“約法三章”:“殺人者死，傷人者盜罪。”（《漢刑法史》）贏得了人民的支持，對穩定當時混亂的局勢發揮了重要作用。然而，“契約法三章”是壹部臨時性的“契約法”，不能保證漢政權的長治久安。有鑒於此，蕭何利用楚漢戰爭期間留在關中的機會，“奉君以法治櫟陽”（《史記·蕭郭襄世家》），可以說是為蕭何之法做準備。劉邦消滅了項羽，國家重新統壹。為了適應國家長期法制建設的需要，蕭何“贊秦律而立九章律令”（《漢書·刑法誌》）。《晉書·刑法誌》曰:“漢承秦制、蕭何之法，加興、馬、胡三條，共九條。”這段話的中心意思是說，蕭何的法律是在秦朝六律的基礎上，增加了興、梯、戶三律，形成了漢代的九律。這是確保社會穩定和各項事業正常進行的基本法律。漢武帝之後雖然頒布了許多新的法律和法令，但大多數都屬於補貼法，或者只適用於特定情況下的特定法律。《九章律令》基本大法的地位和作用直到東漢時期才有所改變。