第壹階段，清政府在陸地上戰敗。在越南山西戰役中被擊敗後，越南的局勢非常糟糕，法國人開始計劃進攻中國的西南邊疆。由於無能，清政府罷免了以恭親王為首的軍統，改立沈嘉為易樞。醇親王奕譞立即命令廣西巡撫許嚴守北寧，於是雲貴總督岑立即出關加強興化的防禦，兩廣總督張樹聲則“派出得力將領，率領壹支強大的隊伍，趕到城南，以穩固出口”。但由於將領昏庸、膽小、不協調，軍紀渙散，士兵毫無鬥誌。北寧和興化相繼淪陷。後來，清政府派李鴻章與法國展開和談。

在第壹階段，可以說清軍被徹底擊敗，但所有的戰爭都發生在越南。此時，李鴻章與法國簽訂了《李府協定》，但李鴻章不同意該條約，中法雙方暫時停止了戰鬥。此時法國人仍想擴大戰爭，將戰火引入中國西南地區。

北黎巴嫩和法國之間的沖突是壹場蓄意的沖突，目的是擴大戰爭。這次沖突是中法戰爭第二階段的開始。法軍無理要求清軍撤回防禦，並槍殺了清軍派來進攻清軍的聯絡官。但清軍英勇反擊，重創法軍，法軍潰逃。

法國人以此為借口謊稱“中國毀約”，要求賠償。並發動了馬尾海戰。馬尾海戰中，清軍將領聞風而逃，福建水師無人指導。這場戰役不到1小時，幾乎全軍覆沒。法國軍隊控制了臺灣省海峽，進軍臺灣省，並占領了基隆的淡水。清廷這次沒有妥協，而是發布了壹道聖旨，譴責法國“任意索取無名兵費”和“先下手為強”，這樣陸上軍隊就可以迅速入侵，沿海地區也要防範法軍的入侵。這道聖旨實際上是向法國侵略者宣戰。

第三階段是鎮南關戰役。當時，中法兩軍壹直在中越邊境交戰。法軍曾經攻占了該鎮的南門，由於兵力不足而燒毀，並等待另壹個機會。當時，廣西巡撫潘派老將馮子材協助處理廣西以外的軍事事務，並趕赴鎮南關整頓軍隊和部署軍隊。馮子材知道法國軍隊會在南關鎮犯罪，於是搶劫並建造了壹座橫跨東西山脊的長墻，高七英尺，長三英裏，底部寬十英尺。城墻外挖了很深的壕溝，構築了相對完整的防禦陣地。

3月，法軍沖向南關鎮，馮子材率領士卒沖出城墻，鼓舞士兵激烈戰鬥，最終被法軍擊退，震懾了法軍對中國邊境的偵察。清軍進攻文淵和諒山，將法軍趕到郎家以南，法軍東線總司令尼格裏受重傷。法國軍隊陷入了困境。鎮南關的勝利使清軍在中法戰爭中轉敗為勝。法軍戰敗的消息傳到巴黎後，法國渡輪內閣垮臺。

事實上，近年來許多學者認為，“中國不敗而戰敗，而法國勝利”的說法是不現實的。此時，雖然法國內閣垮臺，但法國立即通過了中法戰爭5000萬法郎的軍事法案。法國遠東艦隊也占領了澎湖，控制了臺灣省海峽。此時清軍軍餉難以支付，黑旗軍只剩下不到500人，補充兵員也很困難。因此，李鴻章、張之洞等官員都認為此時取勝是最佳方案。因此，清政府決定扣押戰鬥機，以戰促和，顧全大局。

從《中法新約》來看，這個和約只要求在邊界開放兩個通商口岸，不割讓土地，也不賠償。在清政府簽訂的條約中，它是損失最少的壹個。中法戰爭，法國的國際聲譽壹落千丈，而中國的國際地位上升，這為中國創造了十年的穩定環境，而這十年是中國發展最為迅速的十年。因此，這場戰爭是壹場雙方都有得有失的戰爭:中國沒有輸，法國也沒有贏。