사회에는 학자, 농민, 노동자, 상인 등 네 가지 계급이 있다. 고대에는 상인들이 차별을 받았다. 진나라에서는, 비록 그들이 매우 부유하더라도 실크 옷을 입는 것을 허락하지 않는다. 당나라에서는 상인의 입국을 관직으로 허용하지 않았다. 명청 시대까지 그들의 지위는 변하지 않았다.

고대의 주요 사회 자원은 토지였다. 토지는 부동산이기 때문에 지주와 농민도 토지에 고정되어 있다. 대부분의 사람들은 작은 지역에 살고 있으며, 그들의 생활 풍습과 문화 관념은 모두 이런 상황의 영향을 받아 통치자의 관리를 용이하게 한다. 그러나 상인들이 사방으로 돌아다니면서 통치자는 효과적으로 관리할 수 없었다.

고대인들은 상인 자체가 생산 활동에 종사하지 않고, 단지 손에 들고 있는 상품을 이용하여 고액의 이윤을 얻는 것이지, 사회에 이익을 가져다 주는 것이 아니라고 생각했다. 오히려 농민들이 부러워하며 장사를 하려고 한다. 대부분의 사람들이 장사를 하고 농사를 짓는 사람이 없다면 농업 위주의 봉건 사회에서는 국가의 기초가 크게 파괴될 것이다.

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진나라 시대 국가는' 중농억제상' 을 실시하여 농경을 산업으로, 상업은 마지막 산업으로 여겼기 때문에 상인 계층은 차별을 받아 대량의 부를 축적할 수 있었다. 그러나 법은 그들이 실크 옷을 입고 화려한 자동차를 운전하는 것을 금지하는데, 그것은' 부유하지만 영광은 없다' 라고 불린다. 상인과 그 자녀들은 정치를 할 때 관리가 될 수 없고, 일반인보다 변방에 파견되어 황무지를 개간하기 쉽다.

경제가 고도로 발달한 송대까지 상인은 이전보다 더 많은 권리를 얻기 시작했고, 사업가에 대한 사회의 경시가 떨어지기 시작했고, 상인에 대한 법률의 규제가 흔들리기 시작했다. 원대에서 명청에 이르기까지 그곳의 경제가 더욱 발전하여 민사 주체 범위가 더욱 확대되어 상인의 지위가 크게 높아졌다.