선례 원칙에 따라 법원 이전의 판결은 해당 법원이 앞으로 유사한 사건을 처리하는 데 구속력이 있다. 이 원칙은 영미법계의 확립에서 오랜 과정을 거쳐 영국에서 기원했다. 노르망디 공작이 영국을 정복하기 전에 영국은 다른 영주가 통치했고, 각 영주는 그 영토에 다른 법률을 적용했다. 영국에는 강력한 중앙정부가 없어 영국 법률의 적용이 극도로 불균형하게 되었다. 1066 년 노르망디 공작이 영국을 정복한 후 영국은 강력한 중앙정부를 갖기 시작했다. 왕권을 더욱 강화하고 국왕의 권위를 과시하기 위해 국왕은 각지에 대리인을 파견하여 통일된 법제로 봉건 분리주의 세력을 타격하고 중앙 정부의 지방 통제를 강화하기 시작했다. 이 순회 판사들이 웨스트민스터로 돌아왔을 때, 그들은 함께 사건을 논의하고, 법률 의견을 교환하고, 서로의 판결을 인정하고, 미래의 순회 재판에서 적용하기로 동의했다. 일반법의 출현은 노먼 정복으로 거슬러 올라갈 수 있지만, 엄격한' 선례 준수' 원칙은 19 세기에 정식으로 확립되었다.

선례 원칙을 따르는 출현도 영국인의 민족적 특성과 밀접한 관련이 있다. 영국 국적의 가장 두드러진 특징은 행동 지향이다. 그들은 현실을 중시하고, 효과를 중시하고, 일을 의식에 의지하고, 재능에 의지하고, 경험에 의존한다. 경험주의는 이 민족의 최고의 표현이다. 영국의 경험주의 분석가인 록은 모든 지식이 재능이나 선천적인 것이 아니라 감각과 반성에서 비롯된다고 주장한다. 그들은 대륙법계의 성문법전이 파악하기 어려울 뿐만 아니라 그 신뢰성을 의심하게 하는 것은 영국인들이 할 수 없고, 심지어 그 진실성을 의심하게 만드는 것이라고 생각한다. 반면 판례는 사법활동 전 판단이고, 이전 사건의 실제 처리이며, 법이 생활에 개입하는 효과적인 증거다.