뇌사란 뇌간이나 뇌간 이상 중추신경계의 영구 상실 기능을 기준으로 죽음을 선언하는 것을 말한다. 뇌사는' 식물인' 과 다르다. 식물인' 의 뇌간 기능은 정상이다. 대뇌피질이 심하게 손상되거나 갑자기 억제될 때만 혼수상태에 빠진다. 환자는 자율호흡, 심장 박동, 뇌간 반응을 가질 수 있고, 뇌사는 자율호흡 없이 영구적이고 되돌릴 수 없다.

195 1 년, 유명한 미국 흑인 법률 사전은 사망을 혈액순환이 완전히 멈추고 호흡과 맥박이 멈추는 것으로 정의했다. 일부 병리학 교과서도 육체사망이 생존 전체의 종결이라는 묘사를 표현했다. 체내 산소 순환의 종료가 사망의 기본 원인이다. 이는 심장과 호흡 활동을 통제하는 연수 중추가 손상되었기 때문일 수 있다. 폐는 숨을 쉴 수 없고, 혈액은 산소를 얻을 수 없고, 이산화탄소를 배제할 수 없거나, 펌프혈의 심장 기능이 멈춘다. 한 사람의 죽음을 판단하는 데 일반적으로 사용되는 전통적인 기준은 심장 박동, 자율호흡 정지, 혈압 0, 동공 확대, 반사가 사라지는 것, 즉 흔히' 심원성 사망' 이라고 부르는 것이다. 오랫동안' 심원성 사망' 의 기준은 줄곧 중국 전통의학과 법률을 지도해 왔다.