공백죄는 조문이 어떤 범죄의 특징을 직접 규정하지 않고 범죄가 참고해야 할 법률법규를 확정하는 규정을 가리킨다. 예를 들어' 형법' 제 325 조 제 1 항 규정: "문화재보호법규를 위반하고 수집국이 수출을 금지하는 귀중한 문화재를 몰래 판매하거나 외국인에게 사적으로 선물하는 경우, 5 년 이하의 징역 또는 구속에 처하면 벌금을 병행할 수 있다." 이 조항은 외국인에게 불법으로 팔거나 진귀한 문화재를 증여하는 범죄의 구성 특성만 규정하고 문화재 보호 법규의 규정에 따라 결정해야 하며, 이 죄의 특징을 직접적으로 구체적으로 설명하지 않았기 때문에 공백죄에 속한다. 공백죄상은 반드시 기타 관련 법규와 결합해야 본죄의 특징을 정확하게 판단할 수 있다.

우리나라 형법에서 공백죄가 상당한 비중을 차지하는 데에는 두 가지 이유가 있다. 첫째, 관련 법령의 규정은 종종 내용이 풍부하여 형법 조문의 상대적 간결성을 보장하기 위해 그 특징을 구체적으로 표현하기가 불편하다. 둘째, 공백범죄에 포함된 다른 법규들은 사회 발전 변화에 빠르게 반응하여 형법이 비교적 안정된 기초 위에서 빠르게 발전하는 사회의 수요에 적응할 수 있게 한다.