판례법은 영미법계 국가의 주요 법적 연원이며 대륙법계 국가의 성문법이나 제정법에 관한 것이다. 판례법의 출처는 전문 입법기관이 아니라 판사가 사건을 심리한 결과이다. 입법자가 만든 것이 아니라 사법기관이 만든 것이다. 따라서 판례법은 법관법 또는 일반법이라고도 불린다.
판례법의 기본 사상은 법률 자체가 완전할 수 없다는 것을 인정하는 것이고, 입법자는 한 법률의 원칙적 규정에만 집중할 수 있다는 것이다. 법관은 구체적인 사건을 만났을 때 구체적인 상황과 법률 규정의 실질에 근거하여 구체적인 해석과 판단을 내려야 한다. 그 기본 원칙은' 선례 준수' 즉 법원이 사건을 심리할 때 이전 법원의 선례를 심리와 판결의 법적 근거로 삼아야 한다는 것이다. 우리 병원과 상급법원 발효 판결이 이미 처리한 문제에 대해 동일하거나 비슷한 사건이 발생하면 앞으로 어느 날 대법원이 또 다른 유사한 사건에 대해 다른 판결을 내릴 때까지 이전 판결과 반대되거나 일치하지 않는 판결을 내려서는 안 된다.
판례법 제도는 중세 영국에서 기원했다. 현재 미국은 판례법을 시행하는 가장 전형적인 나라다. 미국 법원의 판례에 대한 태도는 매우 유연합니다. 즉, 판례가 현재 사건에 적합하면 판례를 따릅니다. 선례가 현재 사건에 적합하지 않다면 법원은 선례 적용을 거부하거나 새로운 법률 원칙을 세워 원래의 선례를 뒤집을 수 있다. 그렇다면 미국 판례법의 구속력은 무엇일까? 두 문장으로 요약할 수 있다. 같은 법체계에서 하급자는 상급자에게 복종하고, 다른 체계의 문제가 관련되어 있다면 서로 존중해야 한다.