우리나라 특허법의 규정에 따르면 특허 보호를 받을 수 있는 발명품은 발명, 실용 신안, 외관 디자인 등 세 가지가 있는데, 그중에서도 발명 특허가 가장 중요한 것이다. 여기서 우리는 먼저 발명이 무엇인지 물어봐야 한다. 대부분의 국가의 특허법은 발명을 정의하지 않았고, 학자들은 발명의 정의에 대해서도 의견이 분분하다. 각국의 특허법 규정에 대한 이해와 분석을 통해 발명은 발명가가 자연법칙을 이용해 특정 문제에 대해 제기한 기술 해결책이라고 볼 수 있다. 따라서 우리나라 특허법 시행 세칙에서 "특허법이 발명이라고 부르는 것은 제품, 방법 또는 그 개선에 대한 새로운 기술 방안을 가리킨다" 고 지적했다. 발명가는 특허청에 이 기술 방안을 신청하고 일련의 엄격한 심사, 특히 참신함, 창의력, 실용성에 대한 심사를 통과해야 성공할 수 있다. 요구에 부합하는 발명 특허 출원에 특허권을 부여하다. 신청인은 또한 기한 내에 등록 수속을 처리하고 연비를 납부하여 발명 특허 출원을 특허의 다양한 속성을 지닌 발명 특허로 정식으로 만들어야 한다. (윌리엄 셰익스피어, 특허, 특허, 특허, 특허, 특허, 특허, 특허)
발명이 발견과 다르다는 점은 주목할 만하다. 발견은 자연계에 이미 존재하고 있지만 아직 사람들에게 인식되지 않은 자연의 법칙과 본질을 드러내는 것이다. 발명창조는 자연계의 법칙이나 본질을 이용하여 특정 문제를 해결하는 기술 방안이다. 특허를 신청할 수 없다는 것을 발견하다. 발명해야만 특허를 받을 수 있다. 특허법이 발명이라고 부르는 것은 특정 문제에 대한 기술적 해결책일 뿐이라는 점도 지적해야 한다. 이 기술 방안의 개념은 직접 공업 생산에 사용할 수 있고 특허권을 획득할 때 구체적인 물품을 만들 수 있다는 사실이 증명되지는 않았지만, 그것은 무형의 지적 재산권이다. 하지만 이런 기술방안의 구상은 단순히 기술명과 아이디어를 제시하거나 한 가지 소원만 표현하는 사람들에 비해 구체적인 실현 방식이나 미래 실현 가능성을 가질 수 없다. 분명히 후자는 특허법에서 발명이라고 부를 수 없다.
특허법에서 말하는 발명은 제품 발명 (예: 기계, 기기, 설비, 기구) 과 방법 발명 (제조 방법) 으로 나눌 수 있다. 일부 기술 분야의 발명은 질병의 진단과 치료법, 핵전환을 통해 얻은 물질과 같은 특허를 부여하지 않는다. 컴퓨터 소프트웨어의 발명은 그것이 간단한 컴퓨터 소프트웨어인지 아니면 하드웨어와 결합하여 차별적으로 대할 수 있는 특수 소프트웨어인지에 달려 있다. 후자는 특허 보호를 신청할 수 있다. 미생물과 관련된 발명에 관해서는 발명 특허를 신청할 수도 있다. 그러나 미생물 보존 증명서는 예정대로 제출해야 한다.