1853 년, 연세가 15 세인 퍼킨은 이미 왕립화학연구소 연구소의 조수였다. 당시 말라리아가 유행했고, 말라리아를 치료하는 특효약 키니네는 김계나 나무에서 추출되어 매우 귀중했다. 퍼킨은 선생님 호프만의 지도 아래 콜타르에서 키니네를 추출하려고 시도했다. 하지만 실험 결과는 만족스럽지 못했고, 퍼킨이 예상한 키니네는 나타나지 않고, 갈색의 침전물을 얻었다. 퍼킨은 낙담하지 않았기 때문에, 그는 다른 새로운 물질로 전환하기로 결정했다. 예기치 않게, 물질을 바꾼 결과는 뜻밖에도 더 예상치 못한 검은 침전물이었다. (윌리엄 셰익스피어, 햄릿, 물질명언)

원인을 찾기 위해, 그는 알코올로 이 어두컴컴한 물건을 청소했다. 그 검은 물질들이 알코올에 녹아 밝은 보라색으로 변할 줄은 생각지도 못했다. 퍼킨은 이 발견에 놀라움을 느꼈다. 그는 즉시 그가 염색에 사용할 수 있는 물질을 발견했을지도 모른다는 것을 깨달았다. 그래서 그는 이 용액으로 순백색의 스카프를 보라색으로 염색하고 말린 후 뜨거운 물에 비누로 빨았지만 퇴색하지 않았다.

퍼킨은 깜짝 놀라 즉시 일부 샘플을 방직 공장에 보냈는데, 그 결과 보라색 화합물의 성능이 양호한 것으로 나타났다. 퍼킨은 곧 8 월 1856 에 이 기술에 대한 특허를 신청했다. 1857 년 할로 부근에 공장을 건설하여 아닐린 염료를 생산하여 합성염료 업계의 선구자가 되었다.

퍼킨이 발명한 이 보라색 알칼리성 염료는 양모 직물의 염색뿐만 아니라 탄닌산과 함께 면직물의 염색에도 사용할 수 있다. 이 럭셔리한 염료는 여성들과 신사들을 매료시킬 뿐만 아니라, 더 중요한 것은 빅토리아 여왕에게 인기가 있다는 것이다. 또한 아닐린 바이올렛 염료는 우표 인쇄에도 사용됩니다.

퍼킨은 아닐린 염료를 발명했는데, 이로 인해 합성 염료를 개발하는 데 관심이 있는 많은 과학자들이 자신감을 갖게 되었습니다. 퍼킨의 놀라운 업적에 고무되어 많은 화학자들이 합성 염료의 개발로 방향을 바꾸었다. 이후 사람들은 의식적으로 각종 염료의 분자 구조를 탐구하고 의식적으로 인공합성 실험을 진행하면서 인공염료가 잇따라 나왔다.