인간은 적어도 4500 년 동안 천연 미네랄과 식물 염료를 발견하고 적용했으며, 식물 인디고 염료를 재배하고 사용한 지 2000 여 년이 되었다. 나중에 과학자들은 식물 인디고의 화학 구조를 분석하여 화학 인디고를 합성했다. 하지만 인류 역사상 처음으로 합성된 화학 염료는 아닐린 보라색으로, 화학 인디고보다 20 여 년 앞선다. 물론, 이 발명은 원래 의도하지 않았다. 과학자들은 처음에 염료를 만드는 것이 아니라 일종의 항말라리아제를 합성했다.

1856 년, 18 세의 대학원생 W·h· 퍼킨 (W.H.Perkin) 은 특수 항말라리아제 키니네의 합성 연구에 종사하고 있다. 당시 이 약은 남미 인디언들이 거주하는 김계나 나무의 나무껍질에서 추출해야 했기 때문에 유럽에서 가격이 매우 비쌌다. 당시 약물화학의 이론과 실험 기초가 완벽하지 않았기 때문에 사람들은 김계나 크림의 정확한 분자 구조를 알 수 없었기 때문에 퍼킨은 어쩔 수 없이 대량의 실험을 통해 탐구해야 했다. 어느 날 그는 아닐린의 황산염에 강한 산화제 중크롬산 칼륨을 첨가했다. 결국 플라스크에는 아스팔트와 같은 검은 찌꺼기가 나타났고, 퍼킨은 또 실패했다는 것을 알았다! 실험을 계속하기 위해서, 그는 부득불 플라스크를 청소해야 했다. 이 까맣게 탄 물질이 유기물이어야 하고 대부분 물에 녹지 않는다는 점을 감안하면 퍼킨은 알코올로 플라스크를 씻었다. 알코올에 플라스크를 넣자 퍼킨은 갑자기 지친 눈을 떴다. 검은 물질이 알코올에 녹아 아름다운 보라색으로 녹았다! 경험 많은 화학 대학원생으로서, 그는 이 예상치 못한 현상이 중요한 발명으로 이어질 것이라는 것을 즉시 깨달았다. 당시 사람들의 옷은 모두 보존이 쉽지 않았고 색견뢰도가 떨어지는 천연식물 염료로 염색됐고, 색채의 선명도와 색스펙트럼의 완전도가 모두 만족스럽지 못한 것을 감안하여 퍼킨은 이 보라색 물질로 천을 염색해 볼 생각을 했다. (윌리엄 셰익스피어, 템플린, 옷명언) (윌리엄 셰익스피어, 오페라, 옷명언) 애석하게도 그의 실험은 성공하지 못했고, 염색한 면직물은 물로 씻어서 하마터면 떨어질 뻔했다! 그는 낙심하지 않고 양모와 실크를 시험해 보았다. 면직물에 염색할 수 없는 이 물질이 실크와 양모에 쉽게 물들고, 당시의 각종 식물 염료보다 더 밝으며, 비누물에 넣어 닦아도 퇴색하지 않는다. 이것은 세계 최초의 합성 화학 염료 아닐린 자주색입니다. 퍼킨은 키니네를 생산하지 않았지만, 그는 아닐린 바이올렛의 합성 특허를 받았다. 합성염료의 현란한 색채가 당시 빅토리아 여왕의 주목을 받았고, 그의 의외의 성공은 그의 창업 충동을 크게 불러일으켰다. 1857 년, 퍼킨은 할로에 아닐린 보라색을 생산하는 세계 최초의 합성염료 공장을 설립하여 세계 대형사가 되었다.