간단히 말해서, 자아의식이다. 인간이 자신을 인식하고, 주변 환경에서 자신을 분리하고, 자신이 세상의 독립된 개체이며, 다른 사람과 분리할 수 있다는 것을 깨닫는 능력이다. (존 F. 케네디, 자기관리명언) 그러나 인간은 태어날 때부터 자의식이 있는 것은 아니다. 아기가 태어나지 않았다. 가장 간단한 예는 갓 태어난 아기가 거울을 볼 때 거울 속의 사람이 자신이라는 것을 모르는 것이다. 아기는 자신의 존재를 의식하지 못하고, 밥을 먹을 때 자신이 자신의 손인지도 모른다.

모든 동작은 기본적으로 본능적이다, 마치 태어날 때부터 젖이 있는 것처럼! 1 살이 되자 아기는 점차 자의식을 형성하고 자신과 주변 세계에 대한 인식이 비약적으로 발전하기 시작했다. 그는 주변의 새로운 것을 더 빨리 받아들이고 동시에 더 많은 감정 표현을 할 수 있다! 이 과정에서 아기는 자신을 알고 자신을 알 수 있는 더 많은 기회를 갖게 된다. 물론 원숭이 코끼리 까치 등 영장류를 포함한 자의식을 가진 동물도 있다.

어떤 사람은 원숭이를 한 방에 두고 방 문에 있는 작은 구멍을 통해 원숭이의 일상적인 활동을 관찰하는 실험을 했다. 그가 원숭이를 관찰할 때, 원숭이도 문 위의 작은 구멍을 통해 밖을 내다보며, 누가 원숭이를 보고 있는지 보았다. 이것은 원숭이가 자의식이 있고 상당히 똑똑하다는 것을 보여준다! 물론 동물이 자의식을 가지고 있는지 판단하는 가장 쉬운 방법 중 하나는 거울을 들여다보게 하는 것이다. 만약 그것이 거울에서 자신을 알아볼 수 있다면, 그것은 자의식이 있는 것이다. 그렇다면 왜 인간을 제외한 대부분의 동물들은 자의식이 없을까요? 자의식은 뇌와 밀접한 관련이 있다. 인간의 뇌는 충분히 발달하여 매우 복잡한 뉴런, 즉 자의식 전용 뉴런을 가지고 있다고 말할 수 있다. 그리고 이 복잡한 뉴런들은 의식을 형성할 뿐만 아니라 자기의식도 가지고 있습니다! 그래서 인간의 뇌는 매우 중요합니다.

과학자들은 일찍이 아마존의 원시림에 큰 거울을 놓았다. 얼마 지나지 않아 치타 한 마리가 와서 갑작스러운 이상한 일에 직면하여 치타는 매우 긴장했다. 치타는 곧 거울에서 움직이는 생물을 발견했다. 치타에게는 영토 관념이 강하기 때문에 이상한 동물이 너를 찾아오는 것을 절대 허락하지 않기 때문에 치타는 매우 화가 났다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 스포츠명언) 한동안 친숙해지면서 거울 속의 생물은 아무런 위협이 없는 것 같아 경각심을 늦추었다.