시간성이란 특허권자가 발명에 대한 독점권이 법에 규정된 시간 동안만 유효하다는 뜻이다. 기한이 만료된 후 특허권자는 더 이상 그 발명을 제조, 사용, 판매 및 수입할 독점권을 누리지 않는다. 이렇게 하면 원래 법률의 보호를 받았던 발명이 사회의 공공 재산이 되어 어떤 기관이나 개인도 무료로 사용할 수 있게 되었다.

특허권 기한에 대해 각국 특허법은 특허 발명에 대한 보호 기간이 일반적으로 신청일로부터 10 ~ 20 년이라는 명확한 규정이 있다. 실용신형과 외관 디자인 특허 기한은 대부분의 국가에서 5- 10 년이다. 우리나라의 현행 특허법에 따르면 발명 특허, 실용 신안 특허 및 외관 설계 특허의 보호 기간은 각각 신청일로부터 20 년, 10 년, 10 년이다.