특허 문헌은 이미 발표되거나 발표되지 않은 문서 (또는 그 요약) 의 총칭으로, 발견, 발명, 실용 신안, 공산품 외관 디자인의 연구, 설계, 개발, 실험 성과로 신청하거나 확인한 관련 자료, 발명가, 특허권자, 공산품 외관 디자인, 실용 신안 등록증 소지자의 권리를 보호하는 관련 자료를 포함한다.
협의적으로는 특허국이 발표한 특허 설명서와 권리 요구서를 가리킨다.
광의에는 특허 문헌 요약, 특허 공보, 각종 검색 참고서, 특허 관련 법률 문서 등도 포함되어 있다.
일반적으로 특허 문헌은 특허청과 국제특허기구가 특허 심사 과정에서 생성하는 공식 문건과 간행물의 총칭이다.