전 컨테이너선은 컨테이너를 적재하기 위해 특별히 설계된 배이다. 이 배의 모든 화물칸과 갑판은 컨테이너를 담을 수 있다. 화물창의 폭은 화물칸과 비슷하고 측면에는 폭이 작은 갑판 측면판만 남았다. 적재를 용이하게 하기 위해 컨테이너선의 화물칸 측면에는 2~3 층이 완전히 관통하는 컨테이너 칸막이 또는 이동식 궤간 이동식 칸막이가 설치되어 있다. 컨테이너선과 잡화를 실을 수 있는 이동식 선실 벽이 들어 있는 컨테이너선도 있다.
일부 컨테이너 선들은 배의 중간 화물칸에 컨테이너를 싣고, 앞, 뒤 화물칸에는 잡화를 담는다. 이 배는 보통 낡은 배로 개조되어 있는데, 낡은 배 앞뒤 화물칸의 선벽은 모두 제거되었지만, 양쪽에는 여전히 돈과 잡화를 싣고 있다. 중앙화물칸에 컨테이너를 적재하다. 이렇게 선박을 개조하는 방법은 간단하고 쉬워서 투자를 절약할 수 있지만, 신구화물의 인수와 보관은 비교적 복잡하다.
상술한 두 가지 유형의 컨테이너선은 세계 무역에서 중요한 역할을 한다. 그것의 디자인 특성 때문에, 그들은 효율적이고 안전하게 대량의 화물을 운송할 수 있다. 그러나 이 두 가지 유형의 배도 각각 장단점이 있다. 어떤 종류의 배를 선택하느냐는 구체적인 운송 수요와 예산에 달려 있다.