홍조류란 조류가 수면 위로 올라올 때 빨간색이라는 것이다. 백색광의 각종 색상 중에서 붉은 빛은 파장이 길고, 에너지가 낮고, 침투 능력이 약하여 깊은 바다에 도달하기가 어렵다. 파길이, 에너지, 침투력이 강한 색광 (예: 청자광) 만이 깊은 물속으로 투과된다. 그래서 붉은 빛을 주로 흡수하는 조류는 여기서 살아남기 어렵다. 여기서 사는 조류는 주로 단파장의 색광을 흡수한다. 해조류가 수면 위로 끌려갈 때, 붉은 빛은 하얀 빛으로 흡수되지 않고 반사되기 때문에 보이는 조류는 붉은색이다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 과학명언) 갈색조류의 색깔도 설명할 수 있습니다. 각종 빛깔이 얕은 물에 퍼질 수 있기 때문에, 이곳의 조류는 지상의 식물과 마찬가지로 주로 붉은 빛과 푸른 보라색을 흡수하여 녹색 빛을 흡수하기 어렵다. 하얀 빛을 비추면 녹색빛이 녹색으로 반사된다.