오늘날의 사회에서는 혁신이 한 나라의 발전력이기 때문에 특허 제도는 발명을 보호하고 사회의 혁신 능력을 높이기 위해 설립되었다.
특허는 중세 군주가 어떤 특권을 수여하는 데 사용한 증명서로, 나중에 영국 왕 본인이 서명한 독점권 증명서를 가리킨다.