고대 로마법에는 대리의 개념이 없다. 이는 고대 로마 사회 종법 가문과 아버지가 모든 것을 독점하는 것과 관련이 있지만, 가장 근본적인 이유는 단순한 상품 생산 조건 하에서 상품 교환이 발달하지 않아 상품 생산자가 필요한 거래 활동에 대처할 수 있기 때문이다. 따라서 당사자가 법률행위를 실시하는 방식은 엄격히 제한되며, 모든 법률행위는 반드시 당사자 스스로 실시해야 한다. 다만 로마 후기에 이르러서야 상품경제의 발전으로 낡은 규칙은 이미 경제생활의 수요에 적응하지 못했고, 법적으로 각종 예외가 생겨서야 대리 개념의 싹이 돋아났다.
유럽 중세와 중국 전체 봉건 시대에는 자급자족하는 자연경제가 주도적 지위를 차지하고 민법이 쇠퇴하여 대리제도가 생겨날 수 없었다. 사회경제생활의 일부 분야나 경제발전의 일부 단계에서 대리인이나 비슷한 대리인의 각종 경제활동이 다소 발생했지만 대리제도는 최다 맹아 단계라고 할 수 있다.
다만 자본주의 시대에 이르러서야 자본주의 생산 방식에 따라 상품경제가 급속히 발전함에 따라 대리제도가 법적으로 확립되고 보완될 수 있었다. 17 세기 이후 민법 분야에 대리에 관한 각종 학설이 나타났다. 프랑스 민법전 1804 는' 위임' 에 대한 규정이 있다. 독일 민법전 1900 까지 입법에서 처음으로 현대대리제도를 확립했다. 이후 대리는 대부분의 국가의 민법에 규정된 독립된 법률제도가 되었다.
대리제는 자유자본주의 시절 상품생산 발전에 큰 역할을 했을 뿐만 아니라 현대자본주의 사회의 경제생활에서도 매우 중요하고 없어서는 안 될 역할을 했다. 당대 선진 자본주의 국가에서는 고도로 발달한 상품경제의 수요에 적응하기 위해 대리제가 놀라운 발전을 이루었다. 대리 형식의 복잡성, 대리 행위의 보편성, 대리 규정이 엄격하다는 것은 단순한 상품 경제사회의 사람들이 상상할 수 없는 것이다. 실제로 전체 자본주의 사회에 일반 대리인, 브로커, 운송대리인, 광고대리인, 보험대리인 등 다양한 전문가가 없다면 자본주의 상품 생산과 유통이 즉각 중단될 수 있다. 오늘날 전통적인 대리 개념은 이미 돌파되어 제 3 인과 의뢰인에게 특별한 책임을 지는 대리인, 신용보증대리 등이 등장했다. 전통적인 대리 방식도 새로운 발전을 이루었고, 대리는 점점 전문화되고 있다. 각종 전문기구는 의뢰인과 제 3 자와는 별도로 특정 경제적 책임을 지는 사회경제 실체가 되었다. 대리제는 자본주의 현대상품경제사회의 존재와 발전의 기둥 중 하나가 되었다고 할 수 있다.
중국은 대리제도의 규정을 매우 중시한다. 우리나라' 민법통칙' 제 4 장은' 민사법행위와 대리' 라는 제목으로 전문절 (2 절) 으로 대리제도의 기본 문제를 규정했다. 우리나라의' 계약법' 도 대리제도의 몇 가지 중요한 규칙에 대해 비교적 완전한 규정을 하였다. 우리나라 사회주의 상품 경제가 발전함에 따라 민사대리제도가 더욱 보완될 것이다.
민상분리' (즉 민법전에서 별도로 상법전을 제정함) 를 실시하는 나라에서는 민사대리 외에 상업대리도 규정하고 있다.
민사대리인의 기본 특징은 대리인이 피대리인의 이름으로 대리활동을 해야 하며, 대리효력은 피대리인에게 귀속될 수 있다는 것이다. 상업대리는 상인에게만 적용되기 때문에 상업습관에 따라 대리인의 이름으로 행동할 필요는 없지만, 그 대리행위의 효과는 일정한 조건 하에서도 피대리인에게 귀속될 수 있다.
상업 대리인은 다음과 같은 특징을 가지고 있습니다.
(1) 상업 대리인은 상업 주체 (즉, 상인) 에 적용된다.
(2) 상업대리의 대리인은 대리활동을 할 때 자신의 이름으로 제 3 자와 계약을 맺지만, 제 3 자는 대리인의 신분을 알고, 대리인의 행동의 효과는 피대리인에게 직접 귀속될 수 있다.
(3) 상업대리의 대리인은 자신이 대리인임을 밝히지 않고, 제 3 자는 알지 못하며, 대리인은 의뢰인에게 제 3 자를 공개할 수 있고, 제 3 자가 위약할 때 의뢰인은 제 3 자에게 직접 청구권을 얻을 수 있다. 의뢰인이 위약을 위반하여 대리인이 제 3 자에 대한 의무를 이행할 수 없을 때 대리인은 제 3 자에게 의뢰인을 공개할 수 있다. 이때 제 3 자는 대리인과 피대리인 중 하나를 선택하여 요청을 할 수 있습니다.
상업대리는 일종의 특수한 대리이다. 우리나라는 민상단결을 실시한다. 즉 통일된 민법전을 제정하여 경제생활을 조정하고, 별도로 상법전을 제정하지 않는다. 따라서 우리 민법에는 이른바' 상업대리인' 이 없다. 그러나 경제생활의 일부 분야 (예: 대외무역대리) 의 특수성을 감안하여 국제관례와 접목하기 위해 우리나라 계약법 제 402 조와 제 403 조는 상업대리에 대해 특별규정을 하였다.