16世紀中葉，西班牙和葡萄牙是歐洲全球探索和殖民擴張的先驅，並在主要海洋開辟了貿易路線，使貿易繁榮起來，從西班牙跨越大西洋到美洲，從墨西哥跨越太平洋，經菲律賓到東亞。西班牙征服者推翻了阿茲特克、印加和瑪雅文明，並聲稱在北美和南美擁有大片領土。有壹段時間，憑借其經驗豐富的海軍，西班牙帝國稱霸海洋；憑借其可怕而訓練有素的步兵方陣（Tercio），她主宰了歐洲戰場。法國著名歷史學家皮埃爾·維拉爾稱之為“人類歷史上最非凡的史詩”。西班牙經歷了從16到17世紀的文化黃金時代。
從16世紀中期開始，西班牙哈布斯堡王朝利用從美洲采礦獲得的黃金和白銀來獲得更多的軍費開支，以應對歐洲和北非的長期戰爭。西班牙自1580年吞並葡萄牙帝國（1640年失去）以來，壹直保持著世界上最大的帝國，直到19世紀失去其美洲殖民地為止，盡管自20世紀60年代以來它在軍事和經濟上遇到了許多波折。正當西班牙因其帝國的建立而面臨新的沖擊、困難和痛苦時，其思想家在自然法、主權、國際法、戰爭和經濟方面構建了壹些最早的現代理念。其相關的思想流派統稱為薩拉曼卡學派。他們甚至懷疑帝國主義的正統性。
西班牙與敵對國家的持續鬥爭引發了領土、貿易和宗教沖突，這使西班牙的國力在17世紀中葉開始下降。在地中海，她與奧斯曼帝國頻繁交戰；在歐洲大陸上，法國逐漸強大起來；在海外，西班牙首先與葡萄牙競爭，後來的對手包括英格蘭和荷蘭。此外，英國、法國和荷蘭支持海上搶劫，西班牙在其領土上過度使用軍事力量，政府腐敗越來越嚴重，軍費開支導致經濟停滯，最終導致帝國衰落。
1713《烏得勒支和約》使西班牙失去了在意大利和低地國家的剩余領土，並最終結束了其歐洲帝國。自那以後，西班牙的情況有所改善，但歐洲的政治壹直是二流國家。
然而，西班牙維持並擴大了其殖民帝國。19世紀，半島戰爭的影響導致委內瑞拉和巴拉圭宣布獨立（1811）。隨後的革命導致西班牙失去了加勒比海附近的殖民地。西班牙帝國在加勒比海（古巴和波多黎各）、亞洲（菲律賓）和大洋洲（關島、密克羅尼西亞聯邦、帕勞和北馬裏亞納群島）保留了相當多的領土，直到1898年的美西戰爭。直到1956、68和75年前，西班牙在劃分非洲（包括摩洛哥、幾內亞和撒哈拉）中幾乎沒有獲得什麽好處。到目前為止，只有北非海岸的加那利群島、休達、梅利利亞和其他主權土地（索貝拉廣場）仍屬於西班牙。
定義
“西班牙帝國”壹般指西班牙在美洲、太平洋等地的殖民地。然而，歷史學家不知道西班牙帝國應該包括什麽，因此很難界定其歐洲領土。例如，傳統觀點指出，低窪國家是西班牙國王的領地，由西班牙官員管理，由西班牙軍隊保衛，因此它們被計算在內。然而，亨利·卡門等作家認為這些領土從未並入“西班牙”國家，而只是哈布斯堡王朝的壹部分。因此，許多歷史學家稱查理五世和腓力二世的王朝遺產為“哈布斯堡的”或“西班牙的”，這兩個詞幾乎可以互換。
同樣，在18世紀，波旁王朝的那不勒斯王國是否被稱為“西班牙”似乎是壹個偏好問題。它與西班牙屬於同壹個王朝，並與其建立了軍事聯盟，但根據憲法，它仍然是壹個獨立的國家。“西班牙”定義本身的演變讓這個問題變得更加復雜。它在這個王朝的統治下實現了統壹，但從某種意義上說，它仍然只是幾個獨立的王國，即卡斯蒂利亞王國、阿拉貢王國和納瓦拉王國。
此外，需要註意的是，盡管西班牙軍隊入侵葡萄牙並與主要邦聯壹起統治葡萄牙，但葡萄牙王位仍然獨立於西班牙王位，因此葡萄牙正式保持了獨立。此外，裏斯本政府仍然控制著其海外領土，使西班牙君主能夠有效地統治西班牙和葡萄牙。因此，這個帝國有時被稱為西班牙-葡萄牙帝國。因此，當葡萄牙重新獲得獨立時，她保留了其殖民地，政府、法律和商業沒有發生內部變化。