1930 년대 초부터 노예제 폐지 운동이 미국 북부에서 일어나기 시작했다. 일찍이 식민지 시대와 독립전쟁 시기에 B. 프랭클린, A. 제퍼슨 등은 노예제 폐지 주장을 제기했다. 미국이 독립한 후 북방 각 주는 잇달아 흑인 노예제를 폐지했다. 그러나 남부 각 주의 면화 재배의 급속한 발전으로 농장 노예제도가 계속 확대되어 미국 국민의 민주적 권리를 위협하고 있다.
초기의 노예제 폐지 운동은 북방에서 큰 승리를 거두었지만, 남방에서는 진전이 매우 미미했다. 19 세기 초 북방 각지에서 흑노 보유에 반대하는 목소리가 많았지만 남방 각 주는 노예제도를 고수하고 폐노 운동은 남북 대립 아래 점점 치열해졌다.
대륙 회의가 1787 년 통과한' 북서토지법' 은 1789 년 제 1 대 국회의 확인을 받아 워싱턴 대통령이 서명하여 법률이 되었다. 북서토지법은 미시시피 강 동쪽, 오하이오 강 북쪽을 경계로 축노주와 자유주의 범위를 구분한다. 미국이 1803 년 프랑스로부터 루이지애나 주 영토를 매입한 이후 새로 구매한 영토는 미국의 거의 두 배에 이르고, 새 영토는 대부분 미시시피 강 서쪽에 있다. 이에 따라 노예가 새 영토에 남과 북이 겨루는 초점이 될 수 있도록 허용할지 여부, 노예폐지주의자와 노예상인들도 격렬한 논쟁을 벌여 당시 사회의 주요 문제가 됐다.
65438 년부터 40 년대까지 많은 노예폐지주의자들은 정치투쟁을 주장하고 무장투쟁은 인력 위주였다. 어떤 사람들은 도덕적 설교만 하고, 정치 행동에 찬성하지 않으며, 심지어 노예폐지주의 정당과 무장투쟁, 운동 분열에 반대한다고 주장한다.
H.B. 스토 부인이 1852 년에 출판한' 톰 삼촌의 오두막' 은 흑인 노예의 비참한 생활을 매우 감동적인 방식으로 묘사하고 폭로하며 사회에서 광범위한 반향을 불러일으켜 노예제 폐지 운동의 발전을 강력하게 추진했다. 노예제 폐지 운동은 북방의 노동자, 농민, 흑인, 여성 중에서 광범위한 군중 기초를 가지고 있다. 1950 년대에는 각계 인사들의 지지를 받아 통일전선의 성격을 지닌 정치 운동이 점차 형성되었다. 1859 년 존 브라운 봉기는 폐노 운동을 고조시켰다.