換句話說，英國國王約翰是歷史上有名的膿包國王。他稱拉克蘭（無地者）在位期間與法國貴族爭鬥，結果許多英國貴族失去了在法國的財產（也就是說在法國投資房地產失敗了）。
後來與教皇發生了爭執（教皇幹預國王的婚姻事務，扮演了居委會主任的角色）。因此，他的手臂沒有教皇的粗，他屈服於教皇，引起了大多數貴族的不滿。
在這種背景下，6月1215日，英格蘭的封建貴族聚集在倫敦，將英國國王約翰作為人質。約翰被迫批準貴族們提出的貴族條款。同年6月15日，約翰在倫尼米德的賬單上蓋上了皇家印章，貴族們在四天後（19年6月）重申了對約翰的忠誠。最後，皇家秘書正式登記了國王和貴族之間的協議，這就是最初的大憲章，並將其復制到各個地方，由指定的皇家官員和主教保管。（意思是國王心裏不情願，但問題是國王已經身不由己了。)
1215大憲章確立了部分英國平民享有的政治權利和自由，同時也確保了教會不受國王控制。與此同時，法律和司法也進行了改革，國王和皇家官員的行為受到限制。
壹方面，它限制了國王的權利:沒有貴族議會的同意，他不能征稅或發動對外戰爭，國王無權幹涉教會事務（這在同時期的中國社會是不可想象的）
在實施大憲章的過程中，人身保護的概念逐漸演變:除非由普通法官審判或依法行事；否則，任何自由人都不應被拘留或監禁，或被剝奪財產、流放或殺害。
根據這壹規定，如果國王想審判任何人，他只能依靠法律；不是根據他的個人喜好。王室權力因此受到限制，這是走向君主立憲制的第壹步。（在中國社會我無法想象——妳想讓我死，我就得死...)
盡管第壹部《大憲章》只持續了幾周時間，但在約翰死後又多次重新頒布，使其成為壹部永久法律；《大憲章》也成為日後英國憲法的基石。在此之後，亨利三世和他的繼任者多次避免違反大憲章的規定，但事實上，在大憲章的規定下，中世紀英國王室的王權仍在增加。
在17世紀，隨著國王和國會之間爭端的增加，大憲章的作用變得更加重要。（憲章精神已經深入人心，國王也無法改變。）今天，大憲章的實際法律效力很小，控辯雙方和法官在司法過程中只是偶爾引用它。然而，日後編纂的許多政府憲法，包括美國憲法，都源於《大憲章》。過去，英國國王每次頒布《大憲章》，都會向各地復制許多副本，其中壹些副本被帶到北美殖民地並保存至今。
約翰於1215年簽署的第壹份《大憲章》沒有被保存下來。英國國家圖書館、林肯大教堂和薩爾茨伯裏大教堂目前只保存了4份同壹時期的《大憲章》副本，另有103份《大憲章》1297之前的副本仍被保存。1952年，澳大利亞政府以12500英鎊的價格購買了壹部1297大憲章，並將其放在首都堪培拉的議會展覽上。美國商人羅斯·佩羅也在1984年購買了壹部1297大憲章，現在它在DC華盛頓州的國家檔案館。