工業革命後，隨著工業的發展，出現了大規模的工業汙染。自19世紀中葉以來，美國、英國、法國、日本、俄羅斯等國家相繼制定了防止汙染和保護自然的法律法規。
20世紀50-60年代，環境汙染、自然資源和生態平衡破壞日益嚴重，甚至發展成為災難性公害，迫使各國政府重視並采取各種有效措施，包括制定壹系列環境保護法律法規。正是從這個時候開始，環境法成長和發展起來，很快從傳統法律中分離出來，發展成為壹項獨立、廣泛和新的法律。
經過10年的試行期後，中國於1989年正式頒布實施了《中華人民共和國環境保護法》。
環境保護法的制定使人們能夠依法調整與環境有關的各種社會關系，協調經濟發展和環境保護，將人類活動對環境的影響限制在最低限度，從而維護生態平衡，實現人類社會與自然的協調發展。
美國女生物學家雷切爾·卡森首先提出保護環境。
卡森於1907年出生在賓夕法尼亞州壹個美麗的小鎮上。她從小就非常熱愛大自然。年輕時，她就讀於賓夕法尼亞州立大學。起初，她的專業是英語。大學三年級時，她選修了生物課，並對森林和海洋野生動物產生了興趣，於是她改學了生態學。1929年，她以優異成績畢業，獲得生態學碩士學位。此後，她在馬裏蘭州立大學教授生態學，並利用暑假研究海洋生態學。自20世紀40年代以來，卡森陸續撰寫了有關海洋和海洋生物的書籍，如《海風之下》、《我們身邊的海洋》、《海洋的邊緣》等。這些書相繼出版，其中《我們身邊的海洋》獲得國家圖書獎，僅壹年就銷售了20萬冊。
20世紀40年代，卡森和幾位同事註意到政府濫用DDT等新農藥，並發出警告。從65438年到0955年，她花了四年時間研究化學農藥對生態環境的影響。她在曾經大規模使用化學農藥的地區孜孜不倦地工作，親自觀察、取樣和分析，並在此基礎上寫了壹本書《寂靜的春天》。
《寂靜的春天》生動地描述了人類生存環境受到嚴重汙染的場景，闡明了人類與大氣、海洋、河流、土壤和生物的密切關系，揭示了有機氯農藥對生態環境的破壞。它警告人們人類活動已經汙染了環境，不僅威脅到許多生物的生存，而且還危及人類自身。該書明確提出了20世紀人類生活中的壹個重要課題——環境汙染。
《寂靜的春天》出版後，轟動了全世界，很快被翻譯成多種語言出版，在群眾中產生了深遠的影響。很快，環保運動就轟轟烈烈地開展起來了。
20世紀60年代初，卡森繼續他的研究工作。由於過度勞累和長期接觸化學品，她受到汙染並患上了癌癥。卡森於1964年去世。她把壹切都獻給了拯救環境的事業。