船舶在水上航行時，船舶之間或船舶與各種固定或浮動物體之間的碰撞會導致重大的人員傷亡和財產損失，從而產生損害賠償法律關系。民法對侵權損害賠償有專門的規定。由於海上運輸的特殊性，各國在海商法中壹般對船舶碰撞另有專門規定。但是，《海商法》僅適用於海上或與海洋相連的河流和水域（包括水道和港口人工湖）中船舶之間的碰撞。

當船只在公海航行時，國際公認的原則是管轄權屬於船旗國。但是，對於碰撞案件，各國關於管轄權的規定非常不壹致。因此，如果不同國籍的船舶在公海上發生碰撞，就會引起哪些國家的法院有權審判以及適用什麽法律的問題。因為不同國家的法律不同，如果同壹案件在不同國家起訴，結果有時會有很大不同。為了尋求船舶航行規則、碰撞責任和管轄權方面法律法規的國際統壹，自19年底以來，相繼締結了以下有關船舶碰撞的國際公約: