일반 법률 원칙' 의 의미와 그것이 국제법의 독립 연원을 구성하는지에 대해 서로 다른 견해를 가지고 있다. 일반적으로' 일반 법률 원칙' 은 각국 법률 제도의 일부 원칙 (예: 선의의 원칙, 금지, 반언 금지 등) 을 가리키는 것으로 여겨진다.
일반 법률 원칙' 의 역할은 법원이 사건을 심리할 때 관련 조약이나 습관이 적용되지 않아 발생할 수 있는 법적 공백을 메우는 것이다. 그것은 국제 사법 관행에서 보충과 보조적 지위에 있어 단독으로 적용되는 경우는 거의 없다. 국제법원 규약 제 38 조 제 2 항에 언급된' 공평과 선의의 원칙' 도 넓은 의미의' 일반 법률 원칙' 으로 이해된다.