1986年4月，我國頒布了《中華人民共和國義務教育法》。這是中國第壹次以法律的形式將免費義務教育固定下來，這意味著適齡“兒童少年”必須接受9年義務教育。《義務教育法》的頒布標誌著中國基礎教育的發展進入了壹個新階段。雖然只有18條，“國家實行九年義務教育”從此成為法定義務。

國民教育

義務教育是所有適齡兒童和少年必須接受的國民教育，國家、社會和家庭必須根據憲法予以保障。

強制性、公益性和普遍性

義務教育具有強制性、公益性和普及性的基本特征。

九年義務教育

我國《義務教育法》規定的義務教育年限為九年（小學六年，初中三年；有的省市小學五年，初中四年），符合我國的基本國情，是合適的。