"법은 과거로 거슬러 올라가지 않는다" 는 것은 기본적인 법치 원칙이다. 통속적으로 말하자면, 오늘의 규칙으로 어제의 행동을 구속할 수 없다는 것이다. 미국 헌법 1787 은 소급 법률을 통과시켜서는 안 된다고 규정하고 있다. 프랑스 민법전은 법이 미래에만 적용되고 소급력은 없다고 규정하고 있다. 우리나라에서' 법은 소급할 수 없다' 는 민법 형법 행정법 등에도 적용된다.
법률의 소급 및 과거 원칙은 국가가 현행법으로 사람들의 과거 행동을 지도할 수 없고, 더욱이 사람들의 과거 행위를 처벌할 수 없다는 것을 보여준다. 이러한 행위는 당시에는 합법적이었지만 지금은 불법이다. 국가 권력의 확장과 남용을 제한하기 위해 사회질서의 안정을 유지하고 사람들의 기대와 신뢰의 이익을 보호한다.