民法歷史悠久。公元前3000年底，古西亞的蘇美爾人發明了楔形文字。幾百年後，最早的法律記錄出現了。古代西亞是世界上已知最古老法律的故鄉，其文明時間和程度都遙遙領先於印度、中國等其他國家。大量用楔形文字寫成的法律文集或法典，即所謂的“楔形文字法典”，其中有關民法的內容特別多。可以說，蘇美爾人、巴比倫人、亞述人、赫梯人和希伯來人創造了古代西亞的民事規範。其對後世的影響，在《聖經》中依然可以找到。時至今日，西亞古代民法即使借助希伯來法、希臘法、羅馬法，仍然間接影響著西方社會。毫無疑問，古代西亞的民法起源於習慣法，楔形文字法典是其核心內容。古代西亞民法的法律文獻非常豐富，種類繁多，有法典、皇家法令、行政法令、民事契約文書、私人書信、法律教科書等。

市民社會法、私法和權利法是民法的主要表現形式。調整法律地位平等的人與人之間的關系，是民法的本質屬性，是民法體系的邏輯起點。研究民法的性質，有利於把握民法的基本概念，促進民事立法和司法的完善。