宗法等級制度起源於原始社會末期的宗法家庭和氏族制度。它是中國古代氏族國家制度形成過程中逐漸確立的家族和氏族集團的法律規範，以調整人與人之間的血緣關系，維護其倫理道德秩序和社會等級制度。宗法制的基本原則是把每個氏族的長子確立為壹個大數，在同壹個氏族中占據統治或主導地位；而其他非婚生子女被劃分為小氏族，處於從屬或次要地位。