자유주의는 일종의 이데올로기나 철학으로 자유를 주요 정치적 가치로 하는 일련의 사상 유파의 집합이다. 자유주의자들은 개인의 자유로운 발전을 보호하는 사회 제도를 추구한다. 법으로 정부의 권력 사용 제한, 자유무역 보장, 시장경제 발전을 주장하다. 개방적이고 투명한 정치제도와 소수민족 권리 보호를 강조하다. 초기 자유주의자들은 신권, 세습제, 귀족제, 국교제 등 봉건제도에 반대했다. 그들의 기본적인 인권은 생명권, 자유권, 재산권이다. 하지만 미국 역사학자 에릭 폰너 (Eric Fonner) 가 지적한 바와 같이 자유주의는 사람들이 생각하는 것만큼 간단하지 않거나 추상적인 정치 개념으로 정의하기가 어렵다. 이것은 영구적인 생각이 아니다. 반대로, 그것은 복잡하고 끊임없이 발전하는 사상이며, 그것의 발전 역사는 아직 끝나지 않았다. 자유주의 자체의 정의조차도 논쟁과 분열로 가득 차 있으며, 그 내포는 땅마다 다르다. 따라서 자유주의는 서구 정치철학의 핵심 개념으로 역사적이고 변증적인 방법으로 분석해야 한다.