프로이트의 동기 망각 이론은 주로 정신 환자에 대한 그의 관찰에 기반을 두고 있는데, 그는 그것을 억압 이론이라고 부른다. 이 이론은 여전히 임상 심리학에 널리 사용되고 있다.

프로이트는 기억이 잠재의식에 잠기거나 억제되었기 때문에 사람들이 특히 불쾌한 것을 잊는 경향이 있다고 생각한다. 억압은 불쾌한 기억이 의식에 들어가는 것을 막아 불쾌한 경험을 피하는 자기 방어 메커니즘이다. 그러나, 사람들은 무의식적으로 그 불쾌한 일들을 의식하지 못하지만, 여전히 사람들의 감정에 영향을 주어 학습에 영향을 미칠 수 있다. 억눌린 물건이 너무 많으면 심리적 장애가 생길 수 있다.

프로이트는 이러한 억눌린 기억들이 최면이나 다른 방법을 통해 밝혀져 환자가 이러한 것들을 올바른 방식으로 대할 수 있도록 도울 수 있다고 생각한다.