根據酋長領地的大小、人口和經濟重要性，政府法令將酋長領地分為壹、二和三等。酋長的職位壹般是世襲的，大多數情況下由長子繼承。也有長子不完全繼承的情況，但在父親去世前從眾多兒子中選擇壹個，並訂立遺囑，然後由部落長老討論決定。在喀麥隆等壹些國家，酋長必須得到行政長官的批準。壹級酋長由國家元首批準，二級酋長由內閣領土部長批準，三級酋長由總督批準。

20世紀60年代，非洲國家相繼獨立，普遍廢除君主制，建立共和制。壹些酋長的權力被廢除或削弱，但他們仍然是自己部落的代言人，他們可以向政府反映自己的意見和要求，調解民間糾紛和主持宗教儀式。