李桂芳於1957年出生於內蒙古。1974中學畢業後，歷任中學教師、大隊黨總支書記。1978年考入吉林大學歷史系，後在吉林大學攻讀研究生，先後獲得法學碩士和博士學位。期間1989赴英國利茲大學聯合培養博士，1990赴美國楊百翰大學聯合培養博士。並於65438年至0994年在德國馬克斯·普朗克國際和比較刑法研究所從事博士後研究。碩士畢業後，李桂芳留在吉林大學法學院任教，後擔任吉林大學德恒法學院副院長、教授。從65438到0993開始從事專職律師工作，現為德恒律師事務所副主任、全球合夥人、北京大學法律碩士研究生導師、吉林大學法學院兼職教授、中華全國律師協會刑事業務委員會副主任、中國法學會刑法學研究會第六屆理事會理事、海澱區檢察院專家委員會委員。