公務船不壹定是政府所有的船只。法人和自然人擁有的船舶用於執行政府公務時，也可視為公務船舶。相反，政府擁有的船只在從事商業活動時不被視為公務船。公務船的使用方法和目的必須是定期執行公務，因此商船偶爾為政府服務運輸物資，不能成為公務船。只有船舶被政府長期租用或依法征用為公務用船，才能成為公務用船。同樣，如果公務船偶爾運輸貨物或乘客，它也不會失去公務船的地位。
公務船和非公務船劃分的目的是確定各自的法律適用範圍。公務船具有特殊的法律地位，因為它們專門用於政府公務，因此無論是《國際船舶碰撞公約》1910還是《國際海上救助公約》都不適用於公務船。海商法的規定，如船東責任限制、海上拖航、船舶優先權和船舶抵押權等，壹般不適用於公務船。