넓은 의미의 항변권은 다른 사람이 권리를 행사하는 것을 막는 대항권을 가리킨다. 다른 사람이 행사하는 권리가 청구권인지 여부는 중요하지 않다. 협의의 항변권은 청구권에 대항할 권리, 즉 채권자가 청구권을 행사할 때 채무자가 그 요구를 거부할 권리를 누리는 것을 가리킨다. 대륙법계 국가 민법전, 우리나라 대만성 민법전, 우리나라 민법통칙, 계약법 모두 항변권에 대해 명확하게 정의하지 않았다. 오직 우리나라' 보증법' 제 20 조 제 2 항변권은' 항변권은 채권자가 채권을 행사할 때 채무자가 법정사유에 따라 채권자에게 청구권을 행사할 권리를 가리킨다' 고 명확하게 규정하고 있다.